у раскидистого дерева, которое росло прямо за их любимой беседкой.

Она спустилась и тихонько подошла, с беспокойством вглядываясь в напряженную спину Эгирина. Чиру высунулась из-за его плеча и красноречивым жестом показала Луне, что ей лучше не приближаться.

– Эгирин, – позвала девушка, не обращая внимания на ужимки Чиру. – Давай поговорим! Я беспокоюсь за тебя.

– За меня? – срывающимся голосом ответил он. – Это я должен беспокоиться за тебя.

– Прости, – прошептала Луна, не зная, что сказать.

– Что? – Эгирин резко развернулся. – Ты просишь прощения у меня? Да ты хоть знаешь, как мне стыдно перед тобой?

– Эгирин, – прошептала Луна, потрясенная той болью, которая звучала в его голосе.

– Как я теперь смогу смотреть тебе в глаза, зная, что не сделал ничего, чтобы защитить? Как? Кто я вообще такой? Что я за человек, который отпускает девушку в самое пекло? Свою единственную…

Он замолчал и вновь отвернулся к изогнутому дереву дотронувшись рукой до морщинистой коры. Дерево сочувственно зашумело, почувствовав глубокую печаль человека. Все растения вокруг встрепенулись и потянулись к Эгирину и Луне, желая им помочь. Листья мягко тронули волосы, густая трава, ласкаясь и утешая, обвила ступни. Даже жуки, деловито перелетавшие с листа на лист, загудели умиротворяюще, создавая ни с чем не сравнимую музыку леса. Пчелы присоединились к мотиву, выплетаемому жуками, и очарование накрыло молодых людей с головой.

– Эгирин, – вздохнула Луна. – Всем тяжело, не только тебе.

– Да! Ты права! – неожиданно зло ответил Эгирин, разрушив то волшебство, что так старательно создавала природа. – В своих переживаниях я не подумал о твоих родителях.

Он вновь повернулся к ней. Печали в его глазах стало еще больше.

– Прости, Луна! Прости, что я так себя веду. Это глупо и недостойно. Я виноват…

– Нет, ну что ты! – Луна потянулась к нему и обхватила ладонями крепко сжатые кулаки.

– Виноват! С детства ненавижу бессилие и беспомощность. А я таким и был, никчемным и слабым. Сколько раз мне приходилось смотреть на зло, которое творила моя мать, не зная, как его предотвратить! Сколько раз я видел гибель людей, поглощенных ненасытной черной магией! Сколько раз терял близких… Я не могу потерять и тебя… Я так хочу пойти с тобой!

– Я тоже хочу, Эгирин! Но ты же понимаешь, это невозможно.

– Да, конечно. Аметрин сильнее меня. Я знаю, что это должен быть он. Получается, я вырос, но так и остался слабым.

– Нет. Это не так! Просто у каждого свое призвание. Кто-то становится воином, а кто-то – ученым. Ты, как и твой отец, принесешь много пользы Драгомиру. Тебя ждет великое будущее. Недаром Эссантия подарила тебе мудрость жемчуга.

– Зачем мне это? Зачем мне будущее, если в нем не будет тебя?

– Я буду! Вот увидишь!

Робко шагнув еще ближе, Луна оказалась в его объятиях. Эгирин прижал ее к себе так сильно, что она почувствовала, как гулко колотится его сердце.

– Ты же знаешь, что я люблю тебя, – донеслось до нее.

– Знаю, – робко ответила она.

Луна глубоко вдохнула такой родной запах свежести с мягкими древесными нотками и прижалась еще сильнее.

Многочисленные обитатели сада затаили дыхание. Серо-коричневый дрозд, усыпанный разноцветными крапинками, завел неторопливую мелодию, которую тут же подхватили скрытые в ветвях соловьи. Маленький ткачик высунулся из гнезда и попытался немелодичным чириканием дополнить музыку, за что сразу получил крылом от бдительной мамы. Строго чирикнув, она устроилась поудобнее и, закрыв глаза, стала чуть покачиваться в такт волшебству. Деревья и кустарники тихонько зашептали, а цветы вытянули стебли и раскрылись еще сильнее, чтобы ничего не пропустить. Они дождались! Вот он – таинственный и нежный первый поцелуй… Мелодия обволакивала и уносила вдаль…

6

Решения были приняты, оставалось только собраться и отправиться в опасное приключение. Луна крепилась как могла, но страх за друзей, за Драгомир, за себя подтачивал ее силы. Девушка осунулась и побледнела, но преувеличенно бодрая улыбка не сходила с ее лица. Аметрин был по-прежнему собран и деловит, как будто бы ему не предстояло через пару дней отправиться в сердце источника Смарагдиуса.

Древлий был выбран первым неслучайно. Правители пришли к нему за советом, и он сам предложил начать именно с книги земных колдунов.

Стефан же горел энтузиазмом, его приводила в восторг мысль о том, что ему предстоит попасть туда, где не был никто, кроме правителей. Он подготовился к походу со всей основательностью. Взял с собой блокнот для записей, альбом для рисунков, ручки (много ручек, а то вдруг какая потеряется), карандаши, восковые мелки, запас писчей бумаги.

Все это составляло резкий контраст с арсеналом Аметрина, который вооружился до самой макушки.

Луна не собирала ничего, но изо всех сил пыталась собрать себя. Оставаясь наедине с собой, она испытывала и страх, и гнев, и горечь. Бесконечно думала о том, зачем вообще эти книги появились и почему так сложен способ их уничтожения. Но все это оставалось в темной ночи, и наутро Луна вновь сияла улыбкой.

Время шло. Отведенные на подготовку два дня пролетели как одно мгновение, и вот ранним утром друзья в сопровождении правителей и старейшин замерли у стен Валоремии.

Первым делом нужно было забрать черную книгу земли, чтобы с ней отправиться к Древлию.

Рядом топтались самые сильные волшебники из всех четырех петрамиумов, готовые, если что, прийти на помощь. Тут же перешептывались несколько десятков кристаллианцев, которым потом следовало перенести волшебников к Древлию, чтобы не тратить ни секунды. В воздухе завис, отбрасывая внушительную тень, лунфилет, предназначенный для правителей и Луны с ее спутниками.

Правители с невыносимой тоской в сердце подошли к дверям сокровищницы. Заклятие тумана уже не могло скрывать изменения, которые претерпела Валоремия. Тьма захватила ее и начала поражать землю вокруг. Черное пятно росло на глазах, уничтожая все живое. Животные и птицы в страхе разбегались в разные стороны. А кто не успел, превращались в черные тени.

Деревья, которые не могли покинуть отравленную землю, умирали вместе с ней, всего за несколько часов превращаясь в изможденные сухие жерди, жалобно скрипящие на ветру и протягивающие узловатые ветки, словно моля о помощи. Кустарники чернели и съеживались, цветы и трава рассыпались черным пеплом, который тут же развеивался колючим ветром, облюбовавшим территорию тьмы.

Даже небо начало темнеть, на нем появилось зловещее пятно, которое сейчас ползло к луне. Но та поспешила скрыться и уступить место утреннему солнцу.

«Пусть уж лучше солнце поборется с тьмой», – трусливо подумала луна.

* * *

Все в ужасе смотрели на то, как черная магия захватывала Драгомир.

Правители шагнули