– Где это мы? – Луна с недоумением огляделась.

Вокруг не было ни земли, ни неба, только темная пористая поверхность, испещренная глубокими ямами-провалами, уходящими как вниз, так и вверх. Прямо перед ними стояла светящаяся стена. Сила этого древнего места была такова, что они с трудом держались на ногах.

– Сам не пойму, – отозвался Аметрин.

– По логике, мы должны оказаться внутри Древлия, – добавил Стефан.

Луна ненадолго задумалась.

– Похоже, ты прав. Видимо, мы в коре, в ее внешнем, пробковом слое. Значит, нам туда, – Луна показала на светящуюся стену. – Думаю, эта стена отделяет нас от следующих слоев. Нужно пройти их все и добраться до сердцевины Древлия, до его сути.

– Судя по тому, сколько я видел слоев на распиле дерева, вряд ли это будет легко, – проворчал Стефан, набрасывая схематичный рисунок карандашом.

Спрятав блокнот, он осторожно потрогал сумку с книгой.

– Молчит? – спросила Луна.

– Ага. Вообще никакого движения. Я даже боюсь, там ли она…

– Вот и славно, пусть молчит. Пойдемте скорей, силы правителей не бесконечны, – и Луна шагнула к светящемуся слою.

Осторожно перешагивая через ямы, они быстро дошли до стены.

Вблизи она оказалась еще красивее. Стена состояла из параллельных лучей разных оттенков – от практически белого до медово-оранжевого. Она казалась бесконечной. Как друзья ни задирали головы, они не могли разглядеть ее край ни вверху, ни внизу.

Стоя на краю пробкового слоя, ребята не решались сделать первый шаг.

– Как быть? Перепрыгнуть ее? Страшновато. Неизвестно, что за ней, – задумчиво проговорил Стефан.

– Давайте я перелечу, и дело с концом, – предложил Фиччик. – Узнаю, широка ли пропасть и что там, за стеной.

– Погоди, – возразил Аметрин. – Надо проверить, можно ли вообще пройти сквозь нее.

Он потрогал светящиеся лучи. Защитный слой заклинания неуязвимости засветился ярче.

– Ага. Значит, для человека без защиты он был бы опасен. Луна, попробуй ты, только аккуратно, кончиком пальца. Я пока не буду больше экспериментировать. Как я понимаю, когда свечение становится ярче, правителям еще тяжелее.

Девушка осторожно прикоснулась к стене, и ее рука легко прошла сквозь лучи.

– Замечательно, тебе она не причинит вреда. Считай, полдела сделано, – удовлетворенно проговорил Аметрин. – Теперь ты, Фиччик. Проверь, как стена отреагирует на тебя.

Фиччик подлетел к стене и, рисуясь перед Лиссой, смело сунул в свет белоснежную лапку.

– Это как солнечные лучи, только более плотные! – воскликнул он и, не удержавшись, сунул внутрь мордочку. – Здесь так тепло! – прокричал зверек и исчез.

– Фиччик! – ахнула Луна.

– Все в порядке, – из лучей показался довольный хранитель, – там есть поверхность, немного не такая, как здесь, но тоже прочная. Расстояние небольшое, можно разбежаться и перепрыгнуть.

– Далеко прыгать? – с опаской спросила Луна.

– Не больше метра. Аметрин с его ногами как у жирафа вообще может перешагнуть.

– Сам ты жираф, – проворчал Аметрин и шагнул вперед; защита сверкнула, но устояла. – Давай, Луна. Тут и впрямь расстояние небольшое! – прокричал он из-за стены.

– Хорошо тебе, – буркнула та. – Не у всех ноги как у жирафа.

– Я все слышу.

Луна на всякий случай разбежалась и прыгнула. Перелетев через светящийся поток, она попала прямо в объятия Аметрина, который подхватил ее и не дал упасть. Через секунду их догнал Стефан.

Ребята с любопытством огляделись.

Здесь тоже не было ни неба, ни земли. Их окружала более светлая поверхность, без ям и провалов. Длинные трубы тянулись вверх и вниз, гудя и вибрируя, словно по ним с бешеной скоростью проносились бурные потоки воды.

Впереди сверкал новый слой.

– Понятно, – сказала Луна. – Мы прошли кору и оказались внутри. Эти трубы и есть сосуды, по которым Древлий получает необходимые для жизни вещества. Идем дальше.

– Чует мое сердце, путь наш неблизок, – вновь вздохнул Стефан.

– Перестань ныть! – одернула его Луна.

– Да я-то что? Я могу и целый день здесь погулять. Когда еще доведется оказаться внутри дерева! Я за правителей переживаю, каково им там…

* * *

А правителям оказалось сложнее, чем они предполагали. Когда Стефан с Аметрином проходили сквозь светящиеся слои, чары неуязвимости буквально ускользали из рук, и приходилось прилагать немало усилий, чтобы удержать заклинание.

Особенно много хлопот доставляла защита Стефана. Если Аметрина заклинание обволакивало мягким коконом, то со Стефана так и норовило слететь. Оно с трудом налезало на него, словно кофта, которая давно стала мала. Чары трещали, и правителям приходилось каждую минуту обновлять их. Пот лился с них градом, руки сводило от напряжения. Такова была плата за использование запретной магии. Правители понимали это и молча, окав зубы, терпели. Дежурившие в шатре целители периодически вытирали им вспотевшие лбы и смачивали пересохшие губы прохладной водой.

Нефелина сидела в углу шатра, боясь пошевелиться, чтобы не отвлекать правителей. Старейшины ждали снаружи. Эгирин и Сентария стояли возле самого Древлия, с тревогой вглядываясь в неподвижное лицо мудреца, которое пока что было безмятежным и спокойным.

Но вот что-то изменилось. Тень скользнула по его морщинистым щекам, и Древлий слабо застонал.

– Начинается, – прошептал Эгирин, и Сентария в страхе схватила его за руку.

Резкий порыв ветра раздул светлую рубашку Эгирина и разметал по плечам волосы Сентарии.

Земля вокруг Древлия стала темнеть…

* * *

Через час энтузиазм Луны начал угасать, и настала ее очередь ворчать.

– Никто не знает, сколько Древлию лет, – уныло рассуждала она. – Он появился тогда же, когда и Драгомир. Тут этих годичных колец тьма-тьмущая! Я вообще думала, что у Древлия их нет, ведь в Драгомире круглый год лето. Но, видимо, деревья Драгомира не подчиняются земным законам.

Это действительно было странно. В мире по ту сторону земли годичные кольца образуются только при смене температуры. Когда холодно, рост дерева замедляется, когда тепло – ускоряется. А в Драгомире нет времен года.

– Может, у Древлия кольца означают не прожитые года, а накопленный опыт? – предположил Стефан.

– Может быть, – пожала плечами Луна. – Вот выберемся и спросим у него.

Стефан практически угадал. У деревьев Драгомира кольца образовывались по мере взросления и назывались кольцами мудрости. Чем старше растение, тем больше колец. У Древлия, самого мудрого и древнего из всех, их было не счесть.

Проходя через новые и новые светящиеся слои, Луна с тревогой видела, что защита ее спутников слабеет. Хотя сам процесс давался по-прежнему легко. Фиччик проносился сквозь золотистое свечение, замерял расстояние, и ребята, следуя его указаниям, перепрыгивали на ту сторону. Но и это простое действие, повторенное уже много раз, изрядно их вымотало. Даже Фиччик, которому нравилось кувыркаться в золотом потоке, подустал. Он пролетал