Листья коа Исидора прихватила с собой, но на обработку ран не хватило времени.

Отряд снова двинулся к перевалу, и вот сейчас мне стало по-настоящему нервно. Теперь от Охотников можно было ожидать, чего угодно.

Я предполагал, что, скорее всего, они будут разъединять команду, поэтому ещё раз напомнил всем:

— Не отходить от группы за пределы видимости, не преследовать противника. Наша задача — не убрать тут всех, а пройти маршрут с минимальными потерями.

Мы преодолели взгорье и начали подъём.

Каждую секунду отряд ждал нападения, но чем дальше мы шли, тем больше казалось, что Охотники про нас забыли: ни шороха, ни чужого запаха — ничего.

Лес будто опустел.

От напряжения на меня всё чаще наваливался звериный азарт — выследить и уничтожить. Без облика Следопыта я использовал чутьё всего процентов на десять, не больше.

Зверь внутри меня рвался наружу, и только большим усилием воли я держался, чтобы не начать превращение прямо тут. Иногда приходилось останавливаться и переводить дыхание, успокаивая тёмное нутро.

Из-за того, что парни были вынуждены по очереди тащить на себе одного члена отряда, мы шли не так быстро, как хотелось бы. Лишь через два часа добрались до седловины хребта.

Судя по солнцу, время перевалило за полдень, но мы всё ещё не дошли даже до первой точки маршрута, а ведь их имелось три, и все надо было найти за сутки.

Чтобы от усталости и жары у группы не притупилось внимание, я часто делал привалы, отлично понимая, что как только мы выбьемся из сил, на нас тут же нападут.

Во время спуска у одного из скалистых обрывов я незаметно подал Егору-Глыбе знак, говорящий что-то вроде «Сделай вид, что ты устал».

Глыба медленно моргнул, показывая, что приказ понял, а затем положил Якова на землю и рухнул рядом.

— Я сдохну сейчас, парни! Убейте меня лучше, но я шага не сделаю, пока не отдохну!

— Не понимаю, почему он ещё не очнулся, — забеспокоилась Исидора. — Уже должен был.

Я тоже об этом беспокоился, но в моём арсенале не хватало знаний, чтобы хоть как-то помочь Якову, а не сделать ещё хуже.

Одно правило мне попадалось в книгах точно: после удара заклинанием лучше оставить пострадавшего в покое или обратиться к Целителю. Ни покоя, ни Целителя у нас не имелось.

Тем более сейчас меня беспокоило и кое-что другое.

— Следите за периметром, — почти шёпотом предупредил я, делая вид, что от усталости сам еле дышу. — Скорее всего, Охотники уже поняли, что врасплох нас не застать, поэтому будут...

Договорить я не успел.

Меня перебил громкий рёв, донёсшийся из чащобы справа: будто одновременно ревел медведь, и рычал лев. В нос ударил запах мокрой шерсти, после чего зашумели кусты и затрещали ветки.

Кто-то огромный, не скрываясь и ломая преграды, нёсся через заросли прямо на нас.

Значит, я оказался прав: Охотники дождались, когда мы повалимся без сил и приступили к делу. В придачу, решили использовать отвлекающий манёвр, чтобы исподтишка напасть на каждого в отдельности и разбить команду. Не осталось сомнений, что в бой вступят не только Полузвери, но и Следопыты.

Я быстро подал всем несколько знаков:

«Зверя возьму на себя. Саблин, со мной».

«Остальные, приготовиться к нападению сверху».

«Рассредоточиться на мини-группы».

«Не покидать зону видимости».

«Быть к готовым к чрезвычайной обороне».

И пока, корёжа кусты, к нам приближался ревущий Полузверь, отряд перегруппировался, готовый встретить атаку с любой стороны, ну а мне и Платону Саблину предстояло отбить нападение того, кто мчался на нас из зарослей.

Казалось, ничто не могло сбить нас с толку, но... мать его... к такому никто из нас всё равно не был готов: ни я, ни Саблин.

Из темноты леса выскочил гигантский Полузверь.

Это был чёрный медведь высотой с дом!

Огромная тварь!

Даже набедренная повязка не добавляла ему забавного вида. Для нас это был почти непобедимый противник.

Его шерсть отливала магической синевой, глаза блестели яростью. Не останавливаясь, он заревел и бросился на меня. Когтистая лапа пронеслась в метре от моей головы, но тут же получила удар раскалённого меча.

На медведя кинулся Саблин и принялся рубить его по ногам.

Бесполезно.

Меч пружинил от плотного слоя шерсти, и уже сейчас было понятно, что обычным боем с этим существом не справиться.

Что я, что Саблин сражались изо всех сил, но лишь изредка попадали по зверю, да и то безрезультатно. Мы больше отбивались от его ударов, отскакивали, уворачивались и изматывали противника, а тот крушил и таранил деревья в попытке достать нас лапами.

И порой доставал.

Несмотря на габариты, тварь была ловкой и быстрой, а ещё — хитрой.

Медведь умудрился загнать Саблина в ловушку у поваленных деревьев и прижать лапой, пронзив его когтями. Если б не броня, то парня бы переломало.

Он завыл от боли и выпустил меч, а я в это время вскочил на груду деревьев и рубанул зверя прямо по морде. В ту же секунду от удара лапой досталось уже мне. Зверь полоснул точно в грудь и отшиб на каменистый склон.

От удара из меня чуть сознание не вышибло!

Зато у Саблина появилась возможность отползти. Пока медведь был занят, тот перевалился за поваленное дерево и скатился в ложбину.

Видя, что я остался один на один с гигантом, отряд забеспокоился. Исидора хотела уже броситься на помощь, но я заорал:

— Стоять на месте!! Жда-а-а-ть! — а сам продолжал отбиваться от зверя.

Расчёт оказался верным.

Мгновение спустя, со всех сторон налетели быстрые и вёрткие Следопыты, семеро сразу.

Эта была атака, после которой наш отряд должен был вылететь из турнира уже через несколько секунд боя. Но у нас имелся ещё один козырь, который мы пока не раскрывали, и о котором не знал никто.

Спасибо учителю Галею.

Если бы не он, мы бы даже не знали, что на такое способны...

* * *

— Суммарная броня! — выкрикнул я.

Это и была та самая «чрезвычайная оборона».

Крайняя мера, но сейчас ничего больше не смогло бы нас спасти. Два месяца Фуми Галей учил группу этой сложнейшей технике, и освоить её было не просто тяжело, но ещё и адски больно.

Такое преподавали только для особо закалённых студентов.

При создании суммарной брони Витязи объединяли энергию, направляя урон от брони