– Знаешь, – сцепив кисти рук в замок, Михаил придавил жену к табурету тяжёлым, каким-то потусторонним взглядом. – Я ведь видел то, что уничтожило человечество. Недолго, какие-то мгновения, мы ведь с Топоруковым почти к самому выходу тогда подошли. Мне показалось, что в пещеру какой-то придурок на машине с включёнными фарами въехал, задавив кого-то из туристок. Помнишь тот крик? Жуть. Но это не всё. Я тогда не обратил на это внимания, списав на адреналиновый приход, но… но чем чаще вспоминаю пещеру, тем явственней понимаю, что жар, охвативший меня в тот момент, к стрессу не имел никакого отношения. Только чудом я не пополнил запасы пепла на планете. Всё это время котята были здесь, – Михаил похлопал рукой по груди, – сидели в кармане. Эта хрень, помножившая людей на ноль, изменила их, заставила мутировать. Меня она тоже зацепила, дорогая. Прикинь, да? – нервно усмехнулся Михаил.

Помявшись, он продолжил:

– У меня было до черта времени подумать и всё тщательно взвесить. И знаешь, до чего я додумался?

– До чего?

– Они – шанс, Танюша. Парень с нимбом, гоняющий облака, или его антипод с котлом и вилами, да плевать, кто, главное – он нам дал шанс на выживание, понимаешь? Тьфу, как же это называется, забыл слово, когда происходит запечатление…

– Импринтинг, – прозвучало сзади. Синхронно вздрогнув, Михаил с Татьяной обернулись на голос. Подпирая могучим плечом столбик, удерживающий навес, в тени оного стоял Антон.

– Ты же в кузню умотал? – отмер Михаил.

– Заварку для чая забыл, пришлось вернуться, а тут такие речи. Извини, Палыч, за подслушивание, не удержался. Впрочем, вы особо не скрывались, так что претензии не принимаются. Как я понимаю, это касается всех нас, правильно? Отвечаю сразу, а то некоторых так и подмывает спросить, где я самообразовывался: я об импринтинге давно читал в одной книге, не помню уже в какой. Да не столь это важно, – отмахнулся Антон, – сказав «а», Палыч, говори и «б», мы тебя внимательно слушаем. Так что там с импринтингом и шансом и как мы со всем этим связаны?

Парень говорил спокойно, не повышая голоса и не выделяя слова интонациями, но Бояров ясно понимал, что отвечать придётся как на духу, тем более к Антону присоединилась Вера, а потом под навес шагнули Валентина с Галиной.

– Хорошо, – на Михаила внезапно снизошло вселенское спокойствие, – ни для кого не являются тайной мои особые взаимоотношения со сфинксами. – Присутствующие покивали на очевидную для всех вещь. – Так вот, помимо того, что они умнее собак, – я думаю, с этим тоже никто спорить не будет, – между нами существует ментальная связь. Не спрашивайте, всё равно я не знаю, как она работает, поэтому не отвечу. Единственное, предположу, что возникла она в пещере, когда я таскал этих мелких пискунов за пазухой.

– В нагрудном кармане, – поправила мужа Татьяна.

– Да какая, к чёрту, разница? Короче, связь существует, и это главное. Иногда мне снятся кошачьи сны, и не надо смеяться, Антон. Иногда кошки, особенно Рекс, понимают меня быстрее, чем я успеваю высказаться словами, и вообще, мы довольно легко понимаем друг друга. Котята Зены, родившиеся в прошлом году, тоже совсем не дураки, они демонстрируют заметный интеллект, в чём вы сами неоднократно убеждались. Пошевелив извилинами, я предположил, что эта мутация Рекса и Зены является доминантной и, соответственно, передаётся по наследству. Сегодня Ариша заползла к котятам в момент, когда у тех открывались глаза. Верите вы мне или нет, но лично я считаю, что между дочкой и котятами произошёл полноценный импринтинг. Понимаете, я боюсь ошибиться и накаркать, но все мои чувства с интуицией в обнимку воют, что это правильно, это новый шаг в эволюции людей. В нашей эволюции. Наши дети в симбиозе с мутировавшими полурысятами получат намного больше возможностей к выживанию. Будет здорово, если им что-нибудь перепадёт от кошек и хвостатым от людей, соответственно. Да даже если связь будет, как у меня, – это огроменный плюс, ребятки.

– Забавно, – уткнувшись носом в затылок Веры, задумчиво свёл брови Антон. – Может быть ты и прав, Палыч. Жизнь покажет, хотя поведение Рекса, Зены и прошлогодней троицы само по себе показательно. Как говорил мой батя, упокой господи его душу, практика – это критерий истины. Лично я не откажусь, если у моей дочки и других будущих детей… Вера, ты подумала о продолжении? – Неизвестно, подумала Вера или нет, но Антон схлопотал в бок острым локотком. – В общем, я не возражаю, если у моей малышки появится такой друг и защитник. Палыч, ты, конечно, сумасшедший и по тебе давно плачет одно заведение с добрыми докторами и дюжими санитарами, вот только твоё безумие заразно.

– Боец, ты когда стал такой умный? Помнится, два слова связать не мог, а теперь поглядите на него, люди добрые, целые речи толкает.

– Расту над собой, а ты не завидуй. Дамы, вы что скажете?

– Ну, я не знаю, – замялась Галина. – Мне надо с Вовой посоветоваться.

– А я согласна с Антоном, – прильнула к мужу Вера.

– Палыч, ты поговори с Рексом, евойная дачная подруга уступит нам котёнка-другого? Какая разница, чьи котята, если признак доминантный. Вдруг кошечка снизойдёт до нижайшей просьбы пристроить потомство в хорошие руки.

– Боец, ты совсем с ума сбрендил и Веру подбиваешь? – попробовал увещевать Михаил.

Тщетно. Мир сошёл с ума.

– Я же говорю, безумие заразно, какая досада, – переглянувшись с женой, ответил парень.

– Но почему, Антон, почему ты? – Михаил беспомощно оглянулся на женщин и кучкующуюся в отдалении молодёжь, пришедшую с поля на обед, – Почему вы мне поверили? Ведь бред несу, чушь несусветную порю! – Палыч, – Антон хлопнул Боярова по плечу так, что у того чуть ноги не подкосились.

Раскабанел боец в своей кузне, скоро вдоль уже будет, чем поперёк.

– Остынь! Почему поверил? Может, ты за собой не замечаешь или не берёшь во внимание, но по-крупному ты всегда прав. По мелочам да по бытовой части ошибаешься, не без этого, иногда тупишь, как ты сам не раз повторял, ничто человеческое нам не чуждо, никто не совершенен. Но по-крупному за все годы ты ни разу не ошибся.

Заметь, ни разу! Наводнение, грозы, пожары, тот же кислород или зверьё – да много чего! На этом основании я считаю, что ты прав. Не без шероховатостей и окалины, куда без них, но в целом ты не ошибаешься. Если это интуиция, я тебе по-белому завидую, если удача, то я хочу к ней присоединиться, чтобы и нам с Верой и Викулей перепало от неё. Всё просто, Палыч. А импринтинг – это крупно, это охренеть как крупно. Ну, так что, пособишь нам с Рексом или нам в среду приходить?

– Ты же не отвяжешься?

– Нет, за кого ты меня принимаешь? Ну, так что?

– Чёрт с тобой. Рекс!

Рексова подруга была против, но кто бы её мнение спрашивал? Трёх, как и у Зены, слепых котят перенесли в дом Михаила. Через несколько дней младшие Мирошкины и Вика, дочь Антона и Веры, обзавелись хвостиками. Не в том смысле, что у детей выросли дополнительные конечности, а в том, что практика таки стала мерилом истины. Каждый раз, вспоминая запечатление, Михаил стряхивал выступающий на челе пот. Чтобы не пропустить момент, когда котята начнут открывать глаза, в их с Татьяной доме собралось всё младшее поколение, и это был настоящий ад в дурдоме. За все дни Михаил спал от силы семь или восемь часов, благо Зена приняла подкидышей и молока у неё хватало, а Владимир заменил Михаила в полях.