— А если девушка не может похвастаться этими качествами? — уточнила я. Потому что если с хозяйственностью и заботой проблем нет, то кротостью и послушанием я точно никогда не отличалась.

— У каждого мужчины свой идеал супруги, — Эльтайн уверенно взглянул мне в глаза. — Для меня, например, важны честность, прямота и поддержка. — В карих глазах на мгновение промелькнула грусть. — Моя жена должны быть всегда на моей стороне, что бы ни случилось. Должна безоговорочно доверять мне.

— Справедливые требования, — признала я. — Полагаю, вы будете отвечать ей тем же?

— Несомненно.

«Не может быть на свете настолько идеального мужчины, — подумала я. — Тут точно должен быть какой-то подвох».

— Составите мне компанию за ужином? — спросила я после короткой паузы, во время которой внутри меня происходила ожесточённая борьба конченного параноика и сопливого романтика. Последний, как ни странно, победил, пусть и с минимальным перевесом.

— Почту за честь, госпожа, — заверил меня Эльтайн, лучисто улыбаясь одними глазами, в то время как его лицо имело нейтрально-вежливое выражение.

— Шиануся, — поправила я его. — Можете называть меня по имени.

Эта просьба была вопиющим нарушением правил приличия в общем и Кодекса поместья Лундун в частности. Только между членами семьи было допустимо подобное обращение. И всё же… почему-то именно с Эльтайном мне хотелось отринуть все эти глупые условности и громоздкие титулы. Возможно, потому что он был очень похож на молодую версию чатьена Васта, а уж с ним я не церемонилась с первого дня знакомства. Или, что более вероятно, меня подкупала откровенная симпатия, которую юноша даже не пытался скрывать.

Лицо Эльтайна на мгновение окаменело, а глаза изумлённо расширились. Я напряглась, ожидая закономерной негативной реакции на столь поспешное и совершенно необдуманное предложение.

— Шиануся, — тихо, с нотками благоговения в голосе произнёс юноша, видимо, совладав с первым шоком. Его глаза неожиданно приобрели какой-то странный, неестественный блеск. — Надеюсь, вы ответите мне тем же?

— Если вы этого хотите.

— Хочу.

— Эльтайн, — имя легко сорвалось с моих губ, — не возражаете, если мы перенесём нашу беседу на кухню? Я предпочитаю заниматься готовкой сама.

— Как вам будет угодно.

Добравшись до кухни, я попросила Чалу принести для Эльтайна стул, сама же надела передник и занялась нарезкой овощей для рагу.

— Надеюсь, вас не очень оскорбляет моё вольное отношение к правилам и традициям? — ловко орудуя ножом, уточнила я, бросив быстрый взгляд на своего гостя. — Чатьен Васт говорил, у вас на горе Абора к этому относятся очень строго.

— Правила — неотъемлемая часть жизни всех обитателей горы Абора, — согласился Эльтайн. — С раннего детства нас приучают их неукоснительно соблюдать. Главное из них: правила горы Абора касаются только обитателей горы Абора. Другие люди не обязаны их исполнять, и мы не должны их за это осуждать.

Я улыбнулась. Гора Абора нравилась мне всё больше и больше. Видимо, не зря Васт так хотел, чтобы я, рассматривая кандидатуры потенциальных женихов, остановила свой выбор именно на этом месте. С людьми, живущими по строгим правилам, но при этом не навязывающими своё мировоззрение другим, я, пожалуй, легко смогу найти общий язык.

— Очень хорошее правило, — отметила я. — Разумное.

На некоторое время в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь стуком ножа по разделочной доске и треском огня в очаге. Мы с Чалой полностью сосредоточились на готовке. Время от времени я ловила на себе внимательный, крайне сосредоточенный взгляд Эльтайна. Юноша не выглядел скучающим или раздражённым, казалось, его полностью всё устраивало. Учитывая, что его дядя мог часами неподвижно сидеть и наблюдать за тем, как я упражняюсь в каллиграфии, подобное поведение не казалось странным.

Нарезав мясо мелкими кубиками, я аккуратно сложила его в котелок и залила водой, оставив тушиться, в то время как в другой котелок, с уже закипевшей водой, забросила пёстрый микс из овощей.

— Вам это нравится? — внезапно спросил Эльтайн, первым нарушив затянувшееся молчание.

— Готовить? — я вымыла руки в небольшом тазу и вытерла ладони о полотенце, висевшие на гвозде справа от окна. — Очень нравится. Это довольно умиротворяющий процесс. — Я хитро улыбнулась. — Кроме того, так я точно уверена, что никто ничего мне не добавит в еду.

Эльтайн насторожился.

— Вас пытались отравить?

— Пока нет, — успокоила я его. — Но всё бывает в первый раз.

Мне вспомнилась ссора Васта и Нанзу в лесу, во время которой чатьен весьма недвусмысленно намекал на то, что вихо пытался меня если не убить, то покалечить точно. Судя по нахмуренным бровям Эльтайна, он тоже вспомнил этот разговор.

— Вихо Нанзу вам угрожает? — прямо спросил он.

— Не знаю, — поскольку на горе Абора ценили честность, я решила быть с Эльтайном по возможности максимально откровенной. — Я ему не нравлюсь, и он этого не скрывает. Однако он в первую очередь вихо. Его прямая обязанность — защищать наследников поместья Лундун. Не думаю, что он станет нарушать клятву из-за простой неприязни.

— Его обвинения звучали достаточно серьёзно, — похоже, мои слова ничуть не успокоили Эльтайна.

— За его обвинениями ничего не стоит, — твёрдо заявила я. — Вихо Нанзу может думать обо мне всё, что ему вздумается — это его право. Он может меня презирать и даже ненавидеть. Но пока у него нет серьёзных доказательств, и пока другие вихо не разделяют его опасения на мой счёт, он не сможет ничего предпринять.

Чала, в этот момент сосредоточенно помешивающая плоской деревянной ложкой овощи в котелке, издала какой-то странный звук, подозрительно напоминающий фырканье.

— Чала? — я вопросительно взглянула на девушку.

— Приношу свои извинения, госпожа, — та сразу же смутилась.

— Нет нужды, — отмахнулась я. — Тебе есть, что сказать?

— Я всего лишь служанка, — напомнила она. — Моё мнение не имеет значения.

— Для меня имеет, — возразила я, ничуть не смущаясь присутствия Эльтайна. Если он действительно решил сделать меня своей невестой, а впоследствии и женой, пусть знает о некоторых моих странностях, не принятых в здешнем обществе. — Я слушаю тебя.

Чала накрыла котелок крышкой и отложила ложку на специальную подставку, после чего, бросив опасливый взгляд на Эльтайна, будто ожидая с его стороны возражений, заговорила:

— Вихо Нанзу без поддержки других вихо и одобрения бэкхрана не может ничего с вами сделать по закону. Однако закон всегда можно обойти.

С этим было сложно поспорить. В моём мире подобное встречалось сплошь и рядом.

— От Сиреневой госпожи поместья Лундун не так просто избавиться, даже если ты вихо, — заметила я. — Чала, тебе лучше других известно, что я практически никогда не остаюсь одна и не покидаю Краца. Убить меня — трудная задача. Так что нет причин