нечто странное. Центр Ци был уничтожен ещё в глубоком детстве. Причем так аккуратно и точно, без вреда здоровью — иначе он просто не дожил бы до своих лет. Кто-то лишил его возможности идти путём Возвышения, и явно знал, что делал. Но… — он замолчал на мгновение, затем продолжил, — у парня всё же есть ядро Ци. Я не знаю, как оно появилось.

— Не мог же он сам его создать. Это просто невозможно, — нахмурился Аргус.

— Увы, я не знаю, — ответил Вэй, пожав плечами. — И даже не могу предположить, каким образом, но это точно ничего из запретного, иначе следы этого были бы видны сразу. Но одно известно точно: кто-то хотел, чтобы Джин стал простым смертным и не совался в мир Возвышения. Но Небо всё видит. И в итоге парень всё равно пошёл путём, что был ему предначертан.

На этих словах оба старика замолчали, погружённые в свои мысли.

* * *

Когда мы вернулись в временное пристанище «Лазурного Потока», вечер уже начал опускаться на долину. Я чувствовал усталость в каждом участке своего тела, и даже прорыв на новую ступень культивации не мог полностью заглушить эту тяжесть — необходимо было время, чтобы тело привыкло к новому состоянию. Но вместе с тем, было ощущение спокойствия. Мы выжили, спасли пленников и даже одолели мастеров противника.

Шиниари и её дочь Акико уже были на месте, руководя прибытием пленных. Вокруг царила суета, но в ней чувствовалась не паника, а скорее, организованная забота. Люди двигались быстро, но чётко, помогая тем, кто не мог стоять на ногах. Те, кто был сильнее, поддерживали остальных. В воздухе витал запах целебных трав, которые использовали целители для восстановления сил пленников. Атмосфера была одновременно напряжённой и умиротворяющей, как бывает после долгой и изнурительной битвы, когда ты понимаешь, что худшее уже позади. По крайней мере, в ближайшие дни.

Шиниари подошла ко мне и Мелии, её лицо было серьёзным, но в глазах светилась искорка удовлетворения. Она знала, что наш успех был важным шагом вперёд. Мы вызволили людей, которые могли сыграть ключевую роль в будущем.

— Нам нужно время для восстановления, — тихо сказала она, оглядываясь на прибывших пленников. — Многие из них на грани истощения, и потребуется не один день, чтобы вернуть их в форму.

Я кивнул, понимая, что сейчас главное — это не просто отдых, а подготовка к следующему удару, который может прийти в любой момент.

— Пришли вести от императорских отрядов, — продолжила Шиниари, переводя взгляд на меня. — Сейчас ими руководит Тень. Им удалось отбросить совместный отряд «Фениксов» и «Летающих Клинков». Потери, конечно, с обеих сторон, но отряды Вейлона и Фарада отступили.

Это были хорошие новости. Хотя в глубине души я понимал, что это лишь временное затишье, мне всё равно стало легче от мысли, что у нас есть шанс на передышку.

— На западе Сион собрал западную и южную ветви «Лазурного Потока», — продолжала Шиниари. — Им тоже удалось отбить отряды первых учеников «Летающих Клинков», Одмара и Хельги. Это удалось только благодаря тому, что к ним присоединился некий практик Императора. Скорее всего, из личной гвардии, но даже я не знаю, кто это.

— Интересно, — пробормотала Мелия, задумчиво глядя на горизонт. — Императорские практики редко вмешиваются напрямую. Если они присоединились к нам, это значит, что Император, действительно, готов разыграть свои козыри.

Шиниари кивнула, но её лицо оставалось серьёзным.

— Именно так. Но даже с этим временным успехом мы не можем расслабляться. Сейчас будет затишье. Все будут зализывать раны. Даже «Фениксы», с их гордым и яростным нравом, не рискнут пойти в новую атаку, несмотря на то, что мы вызволили пленников.

— Это даёт нам шанс, — сказала я, чуть прищурившись. — Но сколько времени у нас есть?

— Неделя, по моим прикидкам, может, даже больше, — ответила Шиниари. — Но этого достаточно, чтобы восстановиться и подготовиться к новому удару.

Я кивнул, глядя, как целители продолжают свою работу. Это было время передышки. Война продолжится, и мы должны быть готовы.

* * *

Чуть позже, когда суета немного затихла, ко мне подошла Мэй. Её лицо было спокойным, но в глазах читалась лёгкая грусть.

— Джин, мне нужно возвращаться, — тихо сказала она, остановившись рядом. — Я не могу оставлять свой клан надолго, особенно в такое время. Но я рада, что смогла помочь.

Я посмотрел на неё, чувствуя, как внутри возникает лёгкая тяжесть. Мэй была рядом, когда я только начинал свой путь, и её присутствие всегда давало мне ощущение стабильности.

— Я благодарен тебе, Мэй, — сказал я искренне, глядя ей прямо в глаза. — Ты помогла нам больше, чем можешь себе представить, когда была не обязана этого делать. Береги себя.

Она улыбнулась, её взгляд стал чуть мягче.

— Я буду ждать, когда ты посетишь нас, когда всё это закончится, — сказала она, её голос был полон надежды.

— Обещаю, что приду, — ответил я, сжав её руку.

Мы крепко обнялись. Мэй всегда была для меня чем-то большим, чем просто союзник. Она была частью моей жизни, частью моего пути к Возвышению, той, кто, в том числе помог мне двигаться дальше и проходить через препятствия, возникающие на моем пути. И когда я отпустил её, внутри осталось лёгкое чувство пустоты. Но я знал, что она должна вернуться к своему клану, и сейчас это было важнее всего.

— Удачи, Джин, — сказала она на прощание и, нежно коснулась губами моей щеки, после чего развернулась и очень быстро ушла.

Я смотрел ей вслед, ощущая, как вечерний ветер приносит с собой запах свежей листвы и трав. Она уходила, но мы обязательно встретимся снова.

* * *

Ближе к ночи, когда лагерь немного успокоился, все решили устроить небольшой пир. Это было не просто празднование — это было время, когда люди могли немного расслабиться после долгих дней битв и страданий. В воздухе витал аромат свежей еды. Я чувствовал запах жареного мяса, специй и чего-то сладкого. Люди собрались у костров, кто-то смеялся, кто-то тихо разговаривал. Все были рады, что они живы, но в то же время никто не забывал тех, кто погиб. Их имена звучали в тостах, и каждый раз, когда кто-то поднимал чашу, весь лагерь замолкал, отдавая дань уважения павшим.

Я сидел на небольшом склоне, наблюдая за всем сверху. Внизу