Не знаю откуда, но появилась твердая уверенность, что будущая война (спланированная многими заинтересованными сторонами, но похожая угрожающая пойти не так, как ожидалось), распри в Совете, демонстративные акты террора, готовность государств воевать — все это связано между собой.

И внутри скрывался более глубокий смысл, недоступный даже для организаторов будущего «веселья». Разгадка где-то близко, но перегруженный разум не желал ее зацепить.

Волков-Русов назвал двенадцать Проклятых, вместе со мной. Трое в Конфедерации, один в Европе, двое в Северной Америке, двое Южное, еще по паре в Азии и Африканском континенте. Сильнейшие патриархи, впустившие в себя изначальную стихию. Они захотели изменить мир, скорректировав его развитие. Остальные кланы это знали, и не мешали. Но возникает вопрос, общие ли у них цели?

Я повернул голову, несколько секунд глядя на мелькавшие за тонированным стеклом поля, деревья и кустарники. И лишь после этого мысленно ответил — нет, у них разные цели. Для других магических семей война еще один способ передела влияния. Но что касается смены вектора техно-магического развития — здесь пути Одержимых и простых одаренных расходятся.

— Потому что они слабее нас, — тихо проронил я.

Вот ключ к пониманию происходящего. Остальные кланы устраивает снижение личной силы, они компенсируют это артефактами и техно-магическими устройствами. В любом случае, монополия на производство таких вещей находится в руках родовых корпораций, а значит нет угрозы для власти.

Зато есть угроза в облике Проклятых, не желающих становится живым придатком к техно-магическому оборудованию. Тем более превращаться в заурядных ремесленников, изготавливающих артефакты.

Понимают ли это сторонники Волков-Руса? Думаю да. Не могли не понимать. Но при этом надеются, что все пойдет по их плану. Что это? Самонадеянность? Недооценка противника? Или Одержимые настолько ослеплены своей силой, что не видят очевидное.

Не хотят видеть.

Я вспомнил ощущения, когда срывал печать с оков Замка Ледяных Грез. Какой восторг испытал, когда на меня обрушился водопад энергии. Подобная мощь легко могла стать источником мыслей о собственной неуязвимости. А ведь эти патриархи взаимодействовали со стихиями намного дольше меня…

Додумать не получилось, внезапно глаза заволокло дымкой тумана, и я увидел перед собой блокпост на въезде в столицу Удела — он как раз должен был появится на дороге. Вместо патрульного перехватчика в цветах полиции за зданием прятался броневик. Обычных сотрудников не было видно, зато в укрытии прятались бойцы в штурмовой экипировке гвардии Бельских.

Вот она, обещанная ловушка. Лидия была права, заговорщики не захотели ждать и ускорили развитие событий, надеясь успеть до начала военной кампании.

— Останови здесь, — я легонько тронул за плечо водителя.

Тот повиновался, внедорожник начал замедлять ход, пока полностью не остановилась. Заметив маневр главной машины кортеж сбросил скорость, выстраиваясь на обочине.

— Всем сидеть внутри, — приказал я, и не дожидаясь ответа вышел наружу.

Хлопнула, закрываясь дверца автомобиля. Покосившись на хмурое небо, я вышел на дорогу и неспешным шагом направился в сторону блокпоста, до которого оставалось чуть меньше одного километра.

Глава 27

27.

Я не получил традиционного образования в сфере магии, и знал о построении классических заклинаний лишь в общих чертах, в основном за счет знаний, полученных на занятиях с Юлией. Но у меня было одно преимущество, недоступное простым одаренным.

Хлад.

Во время боя стихия подсказывала, вела, оберегала, помогала творить плетения, недоступные тем, кто учился с раннего детства. Это преимущество, о котором мечтали даже князя, не сумевшие (или испугавшиеся) впустить в себя частичку истинной силы при прохождении инициации…

Первым ход сделали гвардейцы. Увидев одиноко шагающую фигуру на шоссе, они поняли, что их раскрыли и нанесли удар, пытаясь нивелировать потерянное преимущество внезапной атаки.

С гулким хлопком воздух прочертили три быстрые линии. Разум автоматически отметил пуски ракет из портативных пусковых установок.

— Бум! Бум! Бум!

Взрывы. Трассу затянуло белым дымом, начавшим схватывать в морозные тиски даже воздух. Посланные подарки оказались с начинкой — очередная разработка криооружия из оружейной лаборатории Бельских. Стало смешно, использовать холод против создания, несущего в себе часть настоящего Хлада.

На что интересно они рассчитывали?

Я небрежно помахал рукой разгоняя туман. Залп накрыл приличную площадь, вызвав эффект замораживания, но мне это не доставило неприятностей.

Следующим заговорил станковый пулемет, закрепленный на башне стоящего за будкой КПП броневика. Оглушительный грохот прокатился над дорогой вместе с выпущенным градом пуль. Свинцовая карусель буквально обрушилась на меня, пытаясь смять, истребить, разорвать в клочья.

Невероятная скорострельность, помноженная на специальную особенность — сердечник каждой пули из особого материала — хрусталита, имеющего магическую природу происхождения (пробивает любую броню, в том числе Щиты до пятого класса включительно, редкое оружие, и очень дорогое, не по карману обычным солдатам), — в совокупности давали разрушительный эффект, превращая хорошо защищенную военную технику в решето.

Мои оппоненты явно решили не размениваться на мелочи и сразу зайти с козырей.

Щелкнул невидимый переключатель вгоняя сознание в боевой транс, разгоняя восприятие, замедляя окружающий мир. Реальность приобрела необычайную резкость. Я видел всю картину разом и в то же время мог разобрать мельчайшую деталь.

Еще до того, как пули достигли цели, я вскинул руку. Воздух сгустился, дохнуло свежим морозом, переходящим в обжигающий холод, с легкостью перебивший заморозку из выпущенных крио-ракет. Передо мной возникло плотное белое облако, в котором бесследно исчезали выпущенные росчерки огня.

Стрельба усилилась, превратившись в нескончаемую длинную очередь. Но все пули бесполезно пропадали в наведенную концентрацию Хлада. В какой-то момент стрелок осознал бесполезность занятия, и перестал давить на гашетку. Наступила оглушительная тишина.

Моя очередь.

В воздухе возникла точка, увеличилась в размерах, вытянулась, превратившись в вихрь в форме веретена серебристо-белого цвета, несущего внутри заряд нестерпимого мороза, способного превратить в лед даже дыхание.

Веретено дернулось и закрутился с бешенной скоростью, протягиваясь вперед словно растянутая спираль. Кончик получившего завихрения дотянулся до будки блокпоста. Прятавшиеся за ней гвардейцы бросились врассыпную.

Все ждали, что заклинание заморозит постройку. Тем сильней оказалось удивление, когда веретено вдруг раскрылось, преобразуюсь в