— Что это было! — рядом с ней оказывается сам капитан Шо Разящая Длань: — это ты сделала? Молодец! Но этого мало! Нам нужна скорость! Сможешь помочь? Иначе мы не уйдем.

— Скорость? — она бросила взгляд за корму, туда, где их догоняла эскадра Береговой Стражи: — попробую. У вас есть такие же… — она кивает на мачту с висящим на ней железным шаром противовеса: — штуки? Типа пушечных ядер?

— Есть балласт в трюме. Обычные камни, большие такие булыжники… разные там есть. — тут же сориентировался капитан: — ты хочешь им паруса перебить? А щит пробьешь?

— Щит? — моргает она.

— Щит. Это же Имперские боевые фучуань, на них пушки стоят и каждая — защищена щитом. На обычных простой, артефакторный стоит, а это — корабли Береговой Стражи. Наверняка там щитовики есть.

— Похоже, что мне придется поучиться основам морского боя. — задумчиво говорит себе под нос Сяо Тай: — что за щиты? Баллистические?

— Перехватывают любые заклинания, которые могут повредить кораблю. Когда начинается пушечная дуэль — сперва просаживают щиты. — охотно делится капитан: — в зависимости от типа щита и силы артефакта. Ну или бывают маги-щитовики, которые вливают энергию в артефакт. У вас на Севере такого нет?

— Ээ… ни разу не видела. Слышала, что щиты бывают, но индивидуальные, а не на корабль. Ну или над крепостью там…

— Распоряжусь камни на палубу вытащить. — говорит Шо Разящая Длань: — если вытащишь нас из этой передряги — увеличим твою долю с десяти до пятидесяти.

Глава 24

Глава 24

Увеличение доли в добыче, поцарства и дочку в придачу… Шо Разящая Длань был готов предложить что угодно, дорога ложка к обеду. Сейчас, когда «Летящая Рыба» попала в переплет, он не торговался.

Сяо Тай открыла было рот, чтобы сказать что-то ободряющее, но в этот момент корабль снова покачнулся, а на бортах снова появились толстые щупальца кракена! Зазевавшегося матроса — захватило, легко переломало пополам и утащило за борт, вниз, в морскую пучину, только неожиданно высокий вскрик несчастного — повис в воздухе.

— Тысяча Мечей! — восклицает она, выбрасывая руку с сжатыми вместе указательным и средним пальцами: — Буря Клинков! — и призрачные лезвия вновь обрушиваются на щупальца, обрубая их и сметая с бортов.

Но… на замену отрубленным — снизу лезут новые, еще толще! Никто из команды уже не подходит к борту, все сгрудились на палубе ближе к мачтам, мечник Иссэй — взмахивает своим клинком, отрубая кончик еще одного щупальца, но взамен — тотчас вырастает новое!

— Оно же как гидра… — цедит сквозь зубы Сяо Тай, поворачиваясь к своему ученику: — Кайсеки! Почему не сказал?

— Я… никто и не знал! — оправдывается тот: — все, кто встречался со вторым лейтенантом Фудзином — рассказывали только про кракена! И что щупальца можно рубить! Но что они отрастают…

— Тц. Тысяча Мечей! Буря Клинков! — в воздух взмывают призрачные лезвия, продолжая наносить удары, срубая щупальца и отбрасывая вновь вырастающие, а она сама — взмывает в воздух, поднимаясь над бортом. Чуть в сторону — и под ее ногами, внизу — уже волнуется морская гладь. Отрубать отрастающие щупальца — бесполезная затея, она уже успела убедиться в том, что они отрастают практически мгновенно. Пока они будут бороться с щупальцами — флот второго лейтенанта Фудзина догонит их! Вступать в ближний бой с заклинателем такой вот твари ей категорически не хотелось, атаковать же сами корабли Фудзина, не разделавшись предварительно с кракеном… да он развалит судно на кусочки. Сяо Тай подозревала что выживет и в этом случае и даже до суши доберется, однако лишится транспортного средства и информации, которая ей так нужна. Ну и… а что если второй лейтенант Фудзин на самом деле такой страшный? Она уже встретилась тут с непобедимым Черным Рыцарем, так что… лучше действовать издалека.

Она — опускается вниз, скользит над волнами на Лезвиях Ци, закладывая вираж. Сфера Ци дает ей знать где именно под килем корабля находится чудовищная туша кракена. Огромный кальмар? Похож, очень похож. Вот только у кальмаров нет своей системы циркуляции Ци, нет развитых челюстей и бронированной шкуры, нет двенадцати глаз и бритвенно-острых когтей на присосках.

— Тысяча Мечей! Буря Клинков! — призрачные лезвия ныряют под морскую гладь, в глубину под «Летящую Рыбу» и вода тотчас окрашивается в темный цвет! Инфразвуковая вибрация отдается в костях!

— Не нравится⁈ — Сяо Тай скользит над волнами, уворачиваясь от взмывающих в воздух щупалец, они выстреливают из-под воды, словно копья, во все стороны летят брызги, на короткий миг она видит блеск радуги в падающих каплях.

— Еще раз! Тысяча Клинков! — полупрозрачные лезвия снова ныряют под воду, но она видит, что и это — бесполезно. Раны на теле кракена заживают мгновенно, такие атаки его не остановят. Появившуюся мысль об ударе «Пушкой Гаусса» — она тотчас гонит прочь. Кракен находится под водой, более эффективной защиты против баллистики не сыскать. Кинетический болид, посланный с малой скоростью — будет стремительно терять убойную силу с каждым метром, пройденным под водой. А кинетический болид, посланный с максимальной возможной скоростью — превратит воду под «Летящей Рыбой» в плазму и скорей всего — уничтожит корабль. Нет, привычные на суше решения тут не сработают… нужно что-то придумать и как можно скорей.

Рядом с ней из воды выныривает щупальце и она — взмахивает клинком, отсекая его. Оно падает в воду, поднимая брызги и в воздухе на короткий момент снова повисает радуга.

— Сестра Меча! — с палубы к ней обращается Иссэй: — это бесполезно! Атаковать нужно в сердце! Клинком! Если ты отвлечешь его — я нырну! — и действительно, сумасшедший островитянин уже скинул с себя одежду, оставшись в набедренной повязке и с мечом наголо.

— Отвлечь? Как⁈ — выкрикивает она, кружась между щупалец и срубая их под корень, поднимая новые и новые фонтаны брызг.

— Ты все правильно делаешь! Банзай! — и Иссэй прыгает с борта прямо в воду!

— Сумасшедший! — Сяо Тай спешит к месту его падения, потому что в Сфере Ци отчетливо видит, как щупальца — начинают смыкаться над мечником. Она набирает скорость и — выключает Лезвия Ци, вода — ударяет ее