Закрыла глаза, прислушиваясь к горькому вкусу, который мгновенно заполонил ей рот, стараясь не упустить момент, когда теплая волна Ци хлынет в нее, наполняя ее центры и согревая все тело.

И вот — наконец! Она раскинула руки в стороны, наслаждаясь ощущениями, да она не будет употреблять эти пилюли просто по прихоти, просто из желания но это не мешает ей насладится этим чувством заполняющей все тело силы…

Мгновенно, одним рывком — она вернула себе свою Сферу Ци, разом ощущая все, что происходит вокруг на расстоянии окружности в радиусе около двух жэней. Примерно пять метров, если в мерках прошлого мира.

Она открыла глаза, почувствовав что-то необычное и открыла было рот, чтобы предупредить команду, но раздавшиеся крики заглушили ее «Берегись!», а потом — последовал удар! Корпус судна содрогнулся и накренился, несколько матросов покатились по палубе, она устояла на ногах только потому, что успела подпрыгнуть и активировать Лезвия Ци на ступнях.

— Стоять крепко! Руби все вместе! Навались! — раздался рев капитана Шо и сперва она не поняла что именно — рубить. А потом — увидела.

Щупальца. Толстые щупальца мгновенно взметнулись из воды, в воздухе мелькнул какой-то несчастный, который попался и был мгновенно утащен за борт. Она поняла, что рядом с ней, на том месте, которое только что занимал Иссэй — уже пусто. Он появился чуть впереди, взмахнув мечом и одно из щупалец, сжавших корпус корабля — тут же отлетело в сторону, разрубленное пополам. Тут же рядом — кричал что-то нечленораздельное Кайсеки, брызгая слюной и со всех сил рубя своим тесаком такое же щупальце, но не оставляя на нем даже царапины.

Корпус корабля — трещал в могучих объятиях подводной твари. Сфера показывала, что кракен второго лейтенанта Фудзина Синхэ — огромен и явно выходит за пределы границ ее восприятия в Ци.

— Сестра по Мечу! Помогай! — выкрикнул Иссэй, метнувшись в другую сторону и еще одно щупальце — взлетело в воздух, разрубленное пополам, а воздух содрогнулся от низкочастотных вибраций — существо явно было недовольно!

Она бросила взгляд по сторонам и увидела, что кроме Иссэя — никто не добился особых успехов в отрубании щупалец подводной твари. У капитана Шо и еще парочки других — получалось прорубить прочную кожу, но и только.

Быстрый анализ ситуации. Здоровенный кракен, кальмар-переросток — вцепился в «Летящую Рыбу» снизу. Теперь понятно, каким образом второй лейтенант Генерала Ли Гуаня побеждал на море — сперва он отправлял призывного фамильяра в качестве перехватчика. Тот догонял корабль противника и захватывал его… и даже если не мог потопить, то существенно замедлял ход. А пока команда была занята тем, что лихорадочно рубила щупальца (которые как выяснилось не так-то и легко отрубить) — флагман второго лейтенанта приближался на дистанцию, достаточную для комфортной работы заклинаниями и пушками.

Моральный компас? Она — находится на корабле пиратов, фактически является преступником, Береговая Стража — это государственные люди, призванные исполнять закон и Волю Неба. Фактически сейчас она является двойным агентом, желая найти тех, кто в свое время напал на остров Таохуа. С точки зрения глобальной Береговая Стража, Генерал Ли Гуан и его второй лейтенант Фудзин — ее союзники. И она и они — желают почти одного и того же — уничтожения пиратов. Вот только Генерал желает убить всех пиратов, а ей нужны конкретные. Заниматься выкорчевыванием пиратства как явления она не собирается, да и ресурсов у нее нет. Ей нужны конкретные люди. Нужна информация о них.

С точки зрения целеполагания между ней и людьми на боевых кораблях за кормой — нет противоречий, однако — попробуй им об этом скажи. Сяо Тай здесь жила уже не первый день и прекрасно понимала отношение чиновника или офицера Империи, официального лица и уполномоченного Сыном Неба — к какой-то неизвестной побродяжке. Никто не станет с ней союза заключать. Однако это не повод топить корабли Береговой Стражи, все-таки они на стороне Неба, против хаоса… хотя с деревней это некрасиво получилось, да. Но кто она такая, чтобы судить? Может там деревенские и правда бунт подняли?

Она колеблется. Попала между двух огней… но придется выбирать сторону. Да и выбора у нее особенного нет. Она — на пиратском корабле, у нее подписан договор о разделе добычи… что она может сделать?

Вывод — лучше бы избежать встречи с кораблями противника. Она может попытаться обрезать щупальца кракена или вовсе убить его, тогда скорость «Летящей Рыбы» увеличится… а еще, она может попытаться замедлить ход кораблей Береговой Стражи, разбив им грот-мачты. В своей точности она уверена. Это будет самый приемлемый выход из ситуации — боя не будет, не будет необходимости убивать людей Императора. Не то, чтобы у нее блок-запрет на это стоял, но все же — офицеры и матросы на кораблях не были ни в чем виноваты, просто выполняли свою работу…

Она открывает глаза, приняв решение. Синеватый выхлоп энергии — поднимает ее в воздух, пальцы правой руки ложатся на рукоять ее посоха, она нажимает кнопку, высвобождая скрытое лезвие. Она не может ухнуть в тело кракена «Пушкой Гаусса», потому что тот — под водой прямо под судном. Но она может…

— Тысяча Мечей! — техника Первого Брата горы Тянь Ша! В воздухе появляются призрачные копии клинков. Техника сама по себе не так уж и сложна в исполнении, концентрация Ци в лезвии своего меча, формирование двойников-клонов в окружающем пространстве… сама техника довольно проста, хоть и затратна. Но вот управление всеми этими клинками… мастерства Первого Брата она никогда не достигнет, но у нее задача попроще, чем фехтовать каждым из клинков в отдельности, у нее всего лишь несколько десятков щупалец, которые следует обрубить, а благодаря Сфере Ци — она совершенно точно знает где расположено каждое…

Она сжимает левую руку в кулак, оставляя указательный и средний палец в универсальном жесте мечника и — опускает пальцы вниз. Град из призрачных лезвий — обрушивается вниз, на толстые щупальца, перерубая толстую кожу, ярко-синий ихор брызжет во все стороны, низкий гул возмущенного кракена отдается в костях всего тела, на палубе кто-то падает, зажимая уши и крича от боли.

Она — опускается на палубу, осматриваясь. На палубе корчится обрубок щупальца, разбрызгивая ихор по деревянным доскам, матросы ошарашенно озираются по сторонам.

— Истинная Кеншин. — раздается голос сзади. Иссэй. Он уже вложил меч в ножны и уважительно