София, сдёрнувшая шлем, буквально лучилась довольством и помолодела лет на десять, при том, что и так выглядела не на свой возраст. Отчасти благодаря низкой гравитации, конечно.

Быстро справились. За нами прилетела ещё одна исследовательская группа, а те, что были первыми так и сидели. Неужели так повезло? Да и в квалификации этих двоих не сомневаюсь, а Борис работает как дроид.

— Они же поймут, как вы разобрались? Куда смотрели?

— Вряд ли, — хмыкнула она.

— Вы… повредили ту систему?

— Нет, конечно! Нас бы за такое со свету сжили, и нашей научной карьере настал бы конец! Мы друг за другом следили, но там системы сильно сплетены! Ха, удачи им: мы не обязаны ничего говорить!

Они даже никаких предметов не собрали, да и свой ТРП не выводили. Удивительно, но нас даже пытались притормозить.

— Банши, говорит Тесей, экипаж корабля обеспокоен вашим скорым отбытием и настоятельно просит пояснить причину.

— У нас закончились снеки.

— Что?

— Ну ты же хотел причину? Нечем перекусывать на мостике, одни каши, искусственное мясо для прочая муть. Хочется злаковые батончики и шоколадки.

Повисло молчание, я в это время перепроверял все системы.

— Банши, мы настоятельно просим вас не взлетать. Команда хочет переговорить с вашими пассажирами.

— Ничего не могу поделать, до магазина лететь и лететь, перебиваясь здоровой едой. А ещё у меня иногда сбоит компьютер орудийной системы, рельсы самопроизвольно стреляют, когда в корабль целятся. Ферштейн?

— Придурок, — буркнул капитан Тесея, прибывшего после нас корвета, и отключился. Вот он уже был вполне боевым, но едва ли горел желанием устраивать тут разборки.

— Ну, взлетаем! — поторопил меня Тимур.

— Расслабься ты, не хочу я им дюзы показывать. Чуть отлетим вдоль поверхности за горизонт. Заодно вообще не увидят направление прыжка. Вам десяток минут погоду сделает?

Тимур выдохнул и кивнул. Мы пролетелись над тёмными голыми скалами и только после этого удалились из мешающего гравитационного колодца планеты и прыгнули. Сбивчивые восторженные объяснения учёных не понял, но кивал.

В данный момент Старшие меня вживую не впечатляли, но я знал, что пока увидел лишь захолустную станцию. Впечатлила бы условных инопланетян наша стандартная автоматизированная добывающая станция? Вряд ли, разве что они были бы едва вышедшими из планетарной эры. Но теперь, кажется, впечатлений получу сполна.

Лететь было всего четыре прыжка до примерной области, причём в сторону центра туманности Орла, где и расположен анклав населённых миров.

Именно так, область была не точной: галактика двигается, а вымерли Старшие давно. Системы никто не калибровал, так что умники уточняли расчёты, а мне приходилось прыгать по окрестным системам и прочёсывать все планеты, кроме газовых гигантов, и крупные спутники. Благо наша цель должна быть хорошо заметна, поэтому хватало одного витка на орбите.

— Скучная работа, — сказал Борис, сидя на мостике у очередной планеты. — Не представляю, каково быть сканировщиком.

— Ну так они в полёте не гипнотизируют сканеры, а как-нибудь развлекаются, научившись не терять интерфейс сканера из виду. Не самый крупный заработок, но за картографирование глубокого космоса ассоциация неплохо платит. Особенно много за миры с любыми формами жизни.

— Да, и сколько получают за средний полёт? — заинтересовался парень.

— По-разному — пару лямов. Но с точки зрения получки в день так себе, если не повезёт наткнуться на интересный объект. Координаты таких обычно продают в частном порядке. Ассоциация построила бизнес на продаже лицензионных карт и подписки на их обновление.

Сканировщиком быть и правда скучновато, зато все отдохнули и выспались. Я даже успел поссориться с Анной из-за декорирования дома в игре, и она в отместку переделала внешний вид моего щита в большое розовое сердечко. Недооценивала она меня, ведь отныне на драконов я шёл с ним и розовым фламбергом. А самописный мод заменил знаменитую «безжалостную силу» на «я-ем-сыр». Кто бы знал почему, но Анна, просто снимала гарнитуру виртуальной реальности и чуть ли не плакала в подушку от смеха.

В общем, все на корабле были довольны. И весёлое настроение сменилось торжественным, когда мы на спутнике четвёртой планеты системы всё же нашли искомое.

«Сектор Орла СК-Ф с10−5 4а»

Объект, автоматически обозначенный системой картографирования «4а» представлял собой каменистую планету с сильно разреженной азотной атмосферой, зато с гравитацией в семьдесят процентов от земной. Это был самый крупный спутник серо-голубого газового гиганта без колец, который расчерчивали полосы облаков водяного пара. С нашей перспективы вид открывался шикарный, ведь и спутник с орбиты выглядел неожиданно цветастым. Поверхность покрывали пятна разных оттенков из-за высокого содержания некоторых элементов.

Уже из космоса было понятно, что на планете в промышленных масштабах добывали руду. Искусственную структуру можно было легко разглядеть с орбиты и без приближения. Там простирался… наверное, когда-то это был большой город Старших. Вакуумный конечно, но размеры впечатляли.

— Планету бомбили, — сказал я, дав увеличение. — Ядерное или эквивалентное оружие.

Огромные воронки, колоссальные разрушения конструкций. Кто бы ни атаковал планету, его не интересовал ни захват ресурсной базы, ни даже территории. Тут происходило истребление.

Некоторый внутренний трепет всё же ощущался. Мы первые из людей, кто видят эти руины ушедшей цивилизации. Первые заглянем в их тайны, попытаемся изучить. В такие моменты хочется стать исследователем глубокого космоса.

— Фонит? — поинтересовался Шериф.

— С орбиты сильной радиации не засекаю. Есть пара небольших источников в руинах, но не более.

— Садимся! — поторопил Тимур. — Шард, давай, чего ты ждёшь⁈

— Проверяю. Мы тут первые. Давай…

Он попытался включить автопилот на посадку, но я отменил команду и повысил голос.

— Успокойся и не лезь в управление! Всё это очень круто, даже меня проняло. Но там есть и вполне целые места, ты уверен, что в нас ничто не пальнёт? Что там не работает какая-нибудь древняя планетарная батарея?

— И сколько ты хочешь сканировать? — спросил Тимур. — Нам нужно скорее туда.

Благо, Борис также вступил в спор.

— Профессор, он прав. Лучше подлетать постепенно и следить, нет ли активности. Разве вы не слышали о том, как сбивали не то что корабли С класса, а целые фрегаты и эсминцы, неаккуратно подошедшие к станциям?

— Правильно говоришь, — я показал парню большой палец. — Постараюсь побыстрее, но раньше чем через три часа мы туда не сядем. Пока довольствуйтесь данными картографирования и выбирайте место изначальной посадки.

Тимур опомнился и перестал мешать. Если нас собьют,