Ну… какая-то могла стать последней, — он ухмыльнулся. — Всё меняется, а она толковая. Откажется — ладно, пойду дальше как есть. Согласится — замечательно, скорректирую планы.

— Если не секрет, какой у неё кредит? — спросила Анна.

— После этого рейда закроет. Правда выйдет, что денег у неё почти не будет, а ведь ещё обслуживаться надо и не всяким дерьмом. Да… не очень выгодно для неё уходить из ВКС без солидной суммы на счету, а не отработать…

— А ведь Шард так и не говорил, как попал в МОГ и почему ушёл, — спросил Тимур.

— Может, потом — ответил я. — Хотя с попаданием ничего особенного. Я же говорил, что станционный. На Лестер жуткое перенаселение и право работать там имеют только родившиеся на поверхности с хотя бы одним родителем, который тоже коренной планетарный житель. Всего дважды туда спускался как турист, и… мне не понравилось. Хотя может районы были не те. Окончил школу и подался в ВКС: у нас это было популярно. Я сразу выбрал лётное. А уже там с медкомиссии и исследования способностей зачислили к тем, кто шёл в силы разной степени элитности.

— А родители? — спросила София.

— Им всё равно. Моя судьба их никогда особенно не заботила.

Лифт поднял нас на поверхность, позволив рассматривать исполинский корпус джампера и ощутимо изменившееся звёздное небо. На некотором отдалении от нас пылал голубой гигант.

Пришло сообщение от оператора.

— Банши, взлёт разрешён. На пролёт по выделенному коридору отхода у вас десять минут.

Подтверждения от меня не требовалось. Двигатели запустились, я сначала активировал щиты, смотря как с соседней площадки для кораблей класса Б взлетает другая экспедиционная группа.

Сто восемьдесят метров — на целую сотню длиннее нас. С другой стороны немного уже и ниже с плавными обводами корпуса.

— Необычная компоновка, — заметила София.

— Адаптирован для скоростного движения в атмосфере, включая верхние слои газовых гигантов. Или для погружения под воду.

— И много толка от этого?

— Вне своей стихии — ноль. Это редкие корабли. Что же, гонка начинается.

Я также, наконец, поднял Банши и повёл его по своему коридору. Едва покинул зону с ограничением скорости, включил высокую тягу, по отображаемому рамками коридору отдаляясь от исполинской туши. На всякий случай я ждал подвоха.

— Если будет поломка, нас не найдут, — глухо сказал Борис.

— Что, нервишки напомнили о себе, когда встретил настоящую пустоту? — усмехнулся я. — Да, спасателей там мы вряд ли дождёмся. Так что если среди нас предатель, то нужно первым выкинуть его из шлюза.

— А как его выявить? — поинтересовался Бэн.

— Голосованием, конечно!

— Так, выкидываем Эрика в космос и корабль наш! — воскликнула Анна.

— В твоём голосе не звучало шутки, — проворчал я.

— Шутки?..

— Так, надо бы запирать каюту…

— Она же инженер, взломает, — напомнил Борис.

Все перешучивались, пытаясь сбросить нервное напряжение. Едва мы отлетели от флота, я запустил прыжок по намеченному маршруту.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: Сектор Орла СН-И Д50, дистанция 45.9 световых лет…

Реактор вышел на высокий уровень отдачи, получившие хороший отдых и ремонт системы приготовились к долгой нагрузке.

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Экран вспыхнул, и мы оказались в подпространственном тоннеле. Яркая точка впереди приближалась.

«Вход в Сектор Орла СН-И Д50. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: жёлто-оранжевая».

Сообщение о входе отображалось на экране рядом с заметкой «сигналов не обнаружено». Мы шли иным маршрутом, нежели другие исследователи, намеренно разделившись. А тут нет никаких маяков, станций или кораблей. Даже покрытия варп-связи — совершенно пусто.

— Добро пожаловать в глубокий космос. Людей и станций нет, только абсолютная тишина. Мы не первые посетившие этот сектор, поскольку находимся на маршруте из Пузыря в сектор Орла. Но отдалившись, вполне вероятно можем стать первыми посетителями одной из систем. Они здесь ещё остались.

— Когда-то имена первооткрывателей писали на звёздной карте, ещё отец рассказывал, — хмыкнул Бэн как-то невесело. Надо же — переживает расставание!

— А почему отменили? — спросил Борис.

— Да потому что все только и болтались по космосу, лишь бы свои имена всюду написать. Настоящая лихорадка была. А толк с этого? Исследовать космос стало проще. Теперь имена в справке пишут, только если ты нашёл в секторе что-то значительное. Например, пригодную для немедленной колонизации планету ну, или руины Старших. Так что сектор может быть посещённым, но наши имена могут вписать в справочник, если мы будем в числе первых. Это так, к слову.

Все ещё некоторое время смотрели на космос перед нами, а потом нашли себе дела и развлечения. Перебрать скафы, почистить пушки, навести марафет на технических палубах: на корабле всегда есть чем заняться. А ещё залипнуть в один из бесчисленных сериальчиков, помедитировать под музыку или почитать книгу.

Пусть флот разбирается с проблемами, мне требовалось только следить за пассажирами и обстановкой в секторах.

Экспедиция в глубокий космос по-настоящему началась.

* * *

Как ни удивительно, но пока всё шло довольно гладко. Первым делом мы заглянули в сектор, где обнаружился небольшой аванпост Старших. Тот самый, который относительно недавно случайно нашёл сканировщик, два корабля там уже спустились, ведь сюда послали своих людей разные планетарные университеты.

Тимур тогда ворчал особенно много.

— Мы, конечно, работаем в общей сети, обмениваемся данными, даже АКсИ участвует, хотя и не как контрольная организация. Но мы конкуренты. И мы запоздали…

— Ну что я могу сказать? Эклипс это диверсант, боевой разведчик и перехватчик, он не рекордсмен в скорости. Те, что приземлились там — чистокровные прыгуны. Да и стоит ли переживать?

— Ты бы хотел оставить свой след в истории? Не отвечай, тебе плевать…

— Когда вопрос стоит так, кто же откажется, — произнёс я. — Да и в, каком-то плане, я уже оставил свой, просто мелкий и известный в определённых кругах. Я понимаю суть вашей конкуренции…

— Не понимаешь. Это наша жизнь. То, чего мы хотим — разгадать секреты Старших. Найти их миры, полностью расшифровать язык, воспроизвести технологии.

Я пожал плечами, ведя Банши на посадку.

— Раз так торопитесь, идите в трюм и готовьтесь выгружаться, — я включил направленную лазерную связь. — Внимание приземлившимся кораблям, я везу группу учёных из университета Лимана и намерен приземлиться в вашем регионе.

Вот и всё сообщение. Запрашивать посадку мне не нужно,