– И готового признать, что у отца девушки действительно имеется повод для волнений.

– У меня юридическое образование, и вы никак не сможете убедить меня, что я нарушаю какие-то положения Кодекса Иных, ухаживая за человеческой девушкой.

– Помимо статей закона существуют ещё и моральные нормы. Как адвокат отца Арианы я вправе направить в суд обращение с требованием, чтобы вы прояснили свои намерения относительно его дочери-человека. Вам не хуже меня известно, что человеку крайне трудно забыть роман с Иным: столетний опыт, накопленные за век знания, фантастические способности и сила, идеальная красота нечеловека весьма выгодно отличают его от простых смертных. Девушка будет обречена годами невольно сравнивать вас с человеческими мужчинами и всегда не в пользу последних. Скорее всего ей потребуется помощь профессиональных психологов, чтобы суметь закрыть воспоминания о прошлом, в котором были вы, и начать жить полноценной жизнью в настоящем, в котором вас уже не будет.

– Прочему так уверены, что не будет? – изогнул дракон ровную бровь.

– Вы уже были женаты – на сильной драконице из древнего рода. У вас двое взрослых сыновей, так что трудно предположить, что ваш зверь не признавал пару в супруге.

– Моя жена погибла, – глухо напомнил дракон, отворачиваясь и смотря на слепящее солнце, не прищуривая глаз.

– Сочувствую, – прошептала Вэл. С той трагедии миновало тридцать лет, но она отлично представляла себе, что боль от потери пары не утихнет и через столетие. – Подумайте о том, что ваш зверь, признававший парой могучую драконицу, вряд ли признает таковой слабую человеческую девушку, а следовательно – вы принесёте Ариане столько же боли, сколько довелось испытать вам самим. Невозможно любить лишь частью себя: тут либо единодушие со своим зверем, либо временная увлечённость.

– Вы не можете делать выводы о глубине моих чувств, поскольку ничего не знаете о моём прежнем браке, да и не можете знать: скелеты такого рода хранят в самых глубоких шкафах, – горько усмехнулся дракон. – Ходят слухи, вы весьма пронырливый адвокат и не успокаиваетесь, пока не вызнаете всю подноготную по делам своих клиентов?

Вэл склонила голову набок, молчаливо подтверждая достоверность слухов и выражая взглядом намерение и в случае наследника драконов докопаться до глубинной сути всех событий. Мужчина раздражённо вздохнул, провёл рукой по густым волнистым волосам и глухо заговорил:

– Моя боль родилась задолго до того дня, когда жена столкнулась в облаках со сверхзвуковым истребителем, приближение которого не могла ни увидеть, ни услышать.

– Зачем она вообще поднялась на высоту такого эшелона в условиях плохой видимости? – вырвалось у Вэл. Всем крылатым оборотням с малых лет толковали об опасности скоростных самолётов, способных возникнуть внезапно и имеющих скорость, превышающую их собственную. Увернуться от истребителя мог бы высший демон или гибрид, но никак не дракон.

– Правильный вопрос не «зачем», а «почему». К сожалению, прошлое порой хранит такие тайны, которые скрывают даже от членов стаи, выходящих за узкий круг отдельной семьи. Полагаю, я могу рассчитывать на конфиденциальность нашей беседы?

– Безусловно, – твёрдо подтвердила Вэл.

– Жена находилась под действием сильнейших наркотиков. Многие полагают, что дьявольские создания человеческих рук не действуют на нас, но это далеко не так.

– Да, тут секрет в количестве употреблённой дряни, как говорит одна моя подруга, – кивнула потрясённая Вэл. – Как же вы жили...

– С наркоманкой? Трудно передать словами. Но никому не пожелаю быть связанным с парой, которую ты-человек перестал уважать. Я пытался противостоять её зависимости, вернуть её к нормальной жизни, но зов наркотиков всегда оказывался громче зова любви, зова привязанности наших зверей, даже громче зова материнских чувств к детям.

– То есть она сама не старалась перебороть тягу к наркотикам, хоть её физиология Иных не давала сформироваться физической привязанности к ним. У Иных, насколько мне известно, не бывает «ломок»: наш организм довольно быстро и бесследно растворяет практически любой яд.

– Вы абсолютно правы, но психологическая зависимость «от кайфа» меняет личность человека ничуть не меньше физической.

– Тоже верно. Позвольте неожиданный вопрос: в тех бумагах вашей стаи, что исчезли из хранилища при ограблении, имелись сведения о проблемах вашей первой жены?

– Вы действительно въедливый адвокат, хоть и не могу сообразить, причём тут досадное ограбление, – усмехнулся дракон. – В мемуарах моего недавно почившего деда имелось несколько посвящённых ей страниц, как предупреждение и честное объяснение её гибели для потомков. Ещё украли её бриллиантовый гарнитур. Я сам отнёс его в банк – не желал, чтоб эта мерзость хранилась дома!

– Мерзость? Оригинальный эпитет для бриллиантов.

– Кулон на ожерелье, оказывается, был сделан разъёмным и по сути представлял собой небольшой полый флакон. Жена в тайне от меня договорилась с ювелиром, чтобы было где прятать очередную дозу!

Дракон скрипел клыками, а Вэл старательно анализировала новые данные.

– Скажите, ваш отец в курсе вашего стремительно развивающегося романа с человеком? – наконец отмерла она, выходя из глубокой задумчивости.

– Нет ещё, но это не коварный умысел, а стечение обстоятельств. Мой отец в длительном отъезде из-за грядущих выборов на пост главы Магического Контроля, и я хотел бы дождаться его возвращения, чтобы рассказать обо всём и просить его благословения на брак. Не знаю, как оно принято в низине, но у нас в горах новости такого рода не сообщают по телефону.

– Убеждены, что ваш отец одобрит выбор девушки?

– Почему нет? – удивился дракон. – Ариана – единственная женщина, под нежным взглядом которой я забываю старый ад! Единственная, кто после долгих лет одиночества вернула мне упоительные чувства доверия, счастья и любви! И вы знаете, как ни странно, мой зверь признаёт её своей новой парой.

– Это не странно – наша звериная ипостась порой проницательней человеческой половинки, – сказала Вэл, в свою очередь отворачиваясь и смотря на солнце. – И всё-таки, мало ли... Хотелось бы знать: как вы поступите, если альфа пригрозит вам отлучением от стаи?

– Не знаю, с чего у вас возникли предубеждения против моего отца, но если он выскажет нечто подобное – придётся поселиться среди людей, – пожал плечами дракон и весело сверкнул золотистыми глазами: – Я ведь уже сообщил вам о намерении жениться на Ариане, и вы сможете привлечь меня к ответу по закону, если мне вздумается вдруг нарушить данное ей обещание.

– Как легко и приятно общаться с собеседником, у которого имеется юридическое