— Поднимается по парадной лестнице, государыня.

— Проклятие. Задержи ее, дай мне минут десять, надо успокоиться.

— Будет исполнено, государыня, — служанка исчезла за дверью.

Сама Виктория стала ровно дышать, загоняя эмоции под контроль и куда-нибудь поглубже, иначе вполне могла и сорваться в разговоре с матерью. Будет не очень правильно если сегодня ее кабинет живыми покинули никчемный казначей и еще более никчемные адмиралы, а императрица Анна повторить их «успех» не сможет.

Верная и умненькая Ванесса дала Виктории целых пятнадцать минут. Не ясно как ей это удалось, но лишь спустя это время мать ворвалась в кабинет дочери и, даже не поздоровавшись, принялась требовать от Виктории немедленно казни архимага Роза. К счастью, за последние дни императрица уже привыкла к несколько неадекватному поведению родного человека, а потому молчала, заодно пытаясь понять есть ли связь между словами матери, звучащими прямо сейчас, и теми словами, что пару часов назад в этом кабинете произнес барон Лизран, также активно требовавший сурового наказания для архимага Роза.

По всему выходило, что часть придворных начала некую «войну» против Роза, ведь про не лучший моральный облик старого мага Виктория слышала не впервые за последние три дня. Приняв решение, что ей надо срочно переговорить с великим архимагом, императрица принялась кивать на слова матери, не очень в них вслушиваясь. Выполнять желания императрицы Анны Виктория не собиралась. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

Глядя вслед разгневанной матери, девушка испытывала некое злое удовлетворение. Не все ей одной в этом кабинете испытывать дикую ярость и желание кого-нибудь убить. Пусть и другие тоже помучаются.

— Письмо от Наместника, ваше величество, — вездесущая Ванесса чуть ли не материализовалась перед столом Виктории, — Только что доставлено. Гонец ожидает вашего ответа.

С тяжким вздохом Виктория протянула руку и получила дорогущий конверт щедро покрытый символами Светлой Церкви.

— Распорядись об обеде и позови секретаря.

Кивнув, служанка испарилась из кабинета, а на ее месте возник секретарь… хотя секретарь из молодого парнишки был аховый — так, писарь. Сама должность королевского секретаря пока пустовала. Хотя именно благодаря этому Ванесса и смогла стать той, кого Виктория приметила и приблизила к себе. Так что, несмотря на все несчастья, был в произошедших события и лучик надежды. Надежды однажды окружить себя верными людьми.

Вскрыв конверт и прочитав послание, Виктория откинулась на спинку кресла помассировав себе виски. Письмо нового Наместника было странным. Ведь если отбросить всю шелуху красивых словесных оборотов, путанных фраз и речей ни о чем, Юзуф просил Викторию выдать архимага Роза на суд Светлой Церкви. При этом каких-либо обвинений в адрес Роза не выдвигалось. Что уже было каким-то нонсенсом.

Второй странностью письма был факт того, что все оно было написано одним почерком. Красивым, аккуратным почерком профессионального писца. И в этом не было бы ничего удивительного, все же высокие особы редко пишут сами, но вот подпись… последнее всегда делается лично. На полученном послании и подпись была написана тем же самым почерком, что и все прочее письмо.

Поверить в то, что Наместник лично написал это послание Виктория не могла. Так никто не делает. Да и как человеку в статусе Наместника сохранить столь красивый почерк, когда тысячи документов требуют лишь его размашистой подписи?

— Пиши, — властный тон заставил юного секретаря вздрогнуть и даже чуть вжать голову в плечи, — Ваше подобие, выражаю вам свое дочернее почтение и выражаю глубокое непонимание причин заставляющих вас просить меня о столь необычной услуге.

Дождавшись, пока писарь вместит небольшую фразу на листе качественной бумаги, Виктория взмахом руки потребовала письмо себе и, внимательно его перечитав, не обнаружила в тексте ошибок или расхождений.

«С наилучшими пожеланиями, верная дочь Церкви, Виктория». Небрежно вывела своей рукой императрица и глянула на секретаря.

— Подготовь конверт и позови Ванессу.

Виктория понимала, что еще день-два и Ванессу сожрут. Фаворитка из мелких дворян придворным была не нужна. Но именно этого императрица и ждала. Ей было интересно, как при этом Ванесса себя поведет, и если с честью выдержит первый удар, тогда можно будет и защитить верную служанку. А пока пусть все идет как идет.

— Запечатай и отправь фельдъегерем.

Глаза служанки вспыхнули пониманием, а потому Виктория не услышала речи про то, что гонец священников ждет внизу. Пусть ждет. Это послание Наместнику отвезет королевский фельдъегерь. Вопроса «зачем это надо» также не последовало, что еще больше понравилось императрице.

Оставшись одна Виктория задумалась. Архимаг Роз. Никто в империи, да и в мире, не мог с ним сравниться… Хотя, вампиры… Они ведь вообще бессмертны, а значит некоторые из них, хотя бы и их король, Александр Кровавый, будут старше Роза. Виктория даже вспомнила, что некогда ей говорили, что Роз и Алекс, тогда еще Блад или Кас, были когда-то лично знакомы. Вроде как даже воевали друг против друга. И именно проигрыш в той войне и заставил элурского архимага перебраться на спокойные имперские берега, где он и сделал свою карьеру, доказав ее великому предку свою полезность.

И сегодня никто в империи не мог сравниться с архимагом Розом в опыте, могуществе и… богатстве. И пусть девушка думала о том, что нынешнее богатство Роза связано с тем, что в прежние времена он излишне вольно обращался с казенными деньгами, это были не более чем мысли. Доказать их возможности не было. Даже менталисты с архимагом такой силы работать отказывались — и нет, не из-за страха, а просто потому, что не могли гарантировать успех. Сильный маг всегда может превзойти слабого, даже в областях где не является экспертом. Это правило Виктория помнила. Да и не сильно императрицу волновали богатства Роза. На деньги плевать. Украл, заработал…. Все едино перед лицом правительницы империи. Куда важнее, что архимаг Роз опытен и мудр, а значит полезен.

Он был боевым магом, он был канцлером империи, он стар и ему уже ничего не надо. Ничего кроме признания заслуг. Которых, надо честно признаться, у старика больше чем у кого-либо из придворных. И вот эти придворные решили «сожрать» Роза.

Виктория улыбнулась. В ближайшие дни она будет наблюдать не одну схватку придворных против Ванессы. Будет и вторая схватка: «придворные против Роза». И эта схватка будет даже поинтереснее.

Если архимаг выдержит первый удар, тогда можно будет и подумать о его защите.

Императрица широко улыбнулась. В конце-концов, убивать нерадивых чиновников и адмиралов можно не лично. Старый кровавый маг, что еще верно служил ее