А на большой чугунной сковороде манили картофельные шарики, обжаренные в панировке и буквально плавающие в золотистом масле. Очень вредно и очень вкусно. Их я съел всё, выкатившись из-за стола сам, как тот шарик.

Но всё это пойдёт на благо, то есть в работу. Артефакторы вообще не бывали толстыми. Если, конечно, делом своим занимались.

Грузчики прибыли без опозданий, чётко к назначенному времени. Я проследил, чтобы они были аккуратны. Заодно хотел подсмотреть, что там затеял дед, но он прикрыл все чертежи, когда забирали василиска.

Сам я отправился в гильдию купцов через час. Как раз ровно к закрытию.

Слежку тайной канцелярии обнаружить было непросто. Фургон замаскировали как мороками, так и тенями. Я их нашёл лишь потому, что тщательно искал. Удержавшись от желания помахать им рукой, я с удовольствием прошёлся по парку, кивая встречным работникам, спешащим по домам.

Не сомневался я, что следят за территорией и грабители.

Но придумывать хитрый план по незаметному проникновению не стал. Отпугну их своим присутствием, ну и ладно. Ночь будет спокойной. А нет, значит и познакомимся.

В конце концов, мне как раз было всё равно, заманивать бедолаг в ловушку или нет. Не сегодня, так завтра попадутся.

Барон Кусов встречал меня у входа, беспокойно прохаживаясь по гравию, который жалобно хрустел под его ногами. Этот звук я услышал издалека — так тихо тут было.

— Александр Лукич, доброго вам вечера! — Кусов бросился ко мне, едва завидев на дорожке. — Вы даже не представляете, какое облегчение! Столько тревожных недель и вот, наконец! Ваш груз принят и расположен там, где мы договаривались.

— И вам прекрасного вечера, Платон Серафимович, — я пожал ему руку. — Не желаете посмотреть на артефакт?

— А что, это необходимо? — чуть испуганно удивился барон.

— Желательно, — уклончиво ответил я.

Лучше он увидит василиска заранее, в спокойной обстановке. Терять заказчика из-за сердечного приступа мне не хотелось.

— Тем более, что мне понадобится от вас кое-что ещё, — добавил я. — Для успешной активации артефакта требуется ваше присутствие.

— Ну хорошо, как скажете, — Кусов расстроился, ему явно не терпелось убраться отсюда подальше.

Уж не знаю отчего, но похоже он думал, что я буду делать нечто опасное.

— Как Самсон Васильевич? — спросил я про его предка, пока мы шли через пустой зал к входу в хранилище.

Барон тяжко вздохнул и слабо улыбнулся:

— Очень помогает мне с делами…

Судя по ударению на слово «очень», оно относилось отнюдь не к помощи. Возможно, стремление Кусова уйти связано и с этим тоже. Родственные отношения бывают непростыми. Но ничего, разберутся. Всё же семья.

Кусов завозился с замками, и дверь медленно отошла в сторону. Из хранилища хлынул холодный воздух, приятно освежая после духоты основного помещения.

Загорелись лампы, и мы вошли внутрь.

— А что вам от меня ещё потребуется? — барон сверился с бумажкой, которую держал в своих руках и направился к одной из безликих дверей.

— Доступ к вашей системе видеонаблюдения. И ваша кровь.

— Конечно-конечно, — рассеянно ответил он и резко остановился. — Что? Кровь?

— Буквально капля, не волнуйтесь, — успокаивающе улыбнулся я. — Это необходимо для работы артефакта.

— Кровь? — недоверчиво переспросил он.

— Платон Серафимович, я могу вам подробно объяснить структуру построения магических плетений в артефактах. Это займёт какое-то время, но я готов удовлетворить ваше любопытство. А можете просто довериться мне.

— Не надо, — вздохнул барон. — Кровь так кровь. Я уже на всё готов, чтобы это поскорее закончилось.

Интересно, рассказал ли ему предок про бастарда. Либо нет, либо Кусова совершенно не волновала судьба незаконнорождённого отпрыска.

Помещение, выделенного под статую, было просторным. И выглядело как стерильная комната. Потолок плавно переходил в стены, они в пол и вся поверхность бликовала от подсветки. Тихо гудела вентиляция и ткань, которой я укрыл василиска, слабо колыхалась от потоков воздуха.

Я подошёл, снял стягивающие верёвки и торжественно сдёрнул ткань со статуи.

— Мамочки… — пискляво пробормотал барон и осел на пол, закатывая глаза.

Какой-то он слишком впечатлительный для человека, работающего в жёсткой сфере торговли. Впрочем, пока он без сознания, можно заодно кровь взять.

— Ух, какая зверюга! — рядом из воздуха появился другой барон Кусов.

Призрак подлетел к василиску и с восхищением осмотрел его. Одобрительно покивал и в предвкушении потёр руки:

— Ну, артефактор, какой у нас план?

Глава 26

— План, Самсон Васильевич, вашего потомка привести в чувства, — я склонился над бароном. — Но сначала выяснить, что с ним такое…

— Слабак, — фыркнул призрак. — Вот что с ним такое.

— Я бы не делал таких поспешных выводов.

Поведение барона Кусова никак не соответствовало его должности. Я не мог поверить, что настолько нервный человек годами успешно правил такой махиной, как столичная купеческая гильдия. И если его обморок при виде духа я ещё как-то мог понять, то сейчас это выходило за рамки разумного.

— Ну а какие выводы делать? — призрак приблизился и брезгливо посмотрел на барона. — Раскис, как барышня.

— И что же, он всегда таким был? — я взял обморочного за руку, делая вид, что нащупываю пульс.

Для обследования мне нужен был физический контакт, начальный ранг магии жизни выявляет что-то серьёзное только так.

— Ну вообще нет, — задумчиво ответил призрак. — У Платона всегда были стальные… нервы. Вот последние пару месяцев расшатались. Ну так я думал, что это связано с ограблениями.

— Связано, — я кивнул и прикрыл глаза.

Здоровье у главы гильдии было на зависть хорошее и крепкое. Явно следил за собой. Именно это и позволило барону продержаться так долго.

Жизненные потоки оплетала мелкая чёрная сеть проклятья. Обнаружить её было непросто, так умело она маскировалась. При обычной лекарской проверке её не заметят. Уж не знаю, каким образом это провернули, но Кусов день за днём постепенно терял силу воли и начинал бояться буквально всего. Бояться, переживать и изводить себя тревожными мыслями.

В лучшем случае это бы привело к психическому расстройству. В худшем — к сердечному приступу. Притом проклятье, словно паразит, питалось даром. И после смерти Кусова растаяло бы без следа. Никто бы и не узнал, отчего тот погиб на самом деле.

Если это тоже дело рук бастарда, а я в этом не сомневался,