— Спасибо, Кристина, — проговорил я. — Твоя поддержка очень важна для меня.

— Пожалуйста… — тихо ответила она. — Но я всего лишь пытаюсь соответствовать тебе, Максим. До тебя мне далеко.

— Давай не будем сравнивать объёмы наших усилий, — усмехнулся я. — Я могу закрыть Апокалипсис, могу исцелять людей. Но если бы я руководил экономикой рода, боюсь, мы бы были в долгах.

— У-у-у, это точно! — усмехнулась Кристи.

— А управлять экономикой Империи… Да даже просто анализировать выкладки помощников, я бы точно долго не смог.

— Согласна, дорогой. Бумажная работа — не твоё.

— А ещё я бы никогда не смог сам себе родить ребёнка. И уж точно не смог бы быть ему матерью. Спасибо тебе за всё, Кристина, — я нежно поцеловал её в макушку.

— Пожалуйста… — еле слышно проговорила она и прижалась ко мне.

Кристина заснула первой.

Потом я.

Как ни крути, а отдохнуть нам было необходимо. Мы оба понимали, что впереди нас ждёт новая веха нашей жизни. Родительствование… Но это потом.

Сперва же войны наследников за престол.

* * *

Наш кортеж встречал живой коридор из гвардейцев рода. Батуми явно решил нагнать официоза, видимо, для представителей других родов, участвовавших в совместной операции.

Всё так серьёзно выглядит…

Если не считать того, что сам главнокомандующий марширует мне на встречу в разодранных штанах и с голым торсом.

Ну, как обычно, Саня…

Он ведь ещё и разгорячён после недавнего боя настолько, что снежинки мигом испаряются с его волосатой груди.

— Господин! Докладываю! Главное имение княжеского рода Касимовских полностью взято под контроль силами объединённой армии! — по-армейски отчеканил он, приложив руку к лысой голове.

Со стороны на это поглядывал князь Булатов; здесь же был и княжич Ростов — племянник нынешнего главы рода и Министра Вооружённых Сил; барон Ахметзянов — один из вассалов Анжуйских-Захаровых; и многие другие аристократы.

Был тут даже… барабанная дробь…

Граф Архип Хорькин-старший. Тот самый тип, который вообще не планировал становиться главой своего рода, но война Хорькиных с Белозеровыми привела Архипа к резкому скачку по карьерной лестнице. С тех пор Архип всегда где-то рядом. Вон даже сейчас, поймав мой косой взгляд, начал улыбаться и махать рукой.

Примазывается, гад.

Забавно, что всю эту толпу мы собрали довольно быстро. Они даже не спорили с тем, что командовать объединёнными силами будет Батуми — бывший наёмник и Личный дворянин. Просто, чтобы не находиться в его прямом подчинении, ибо это не по чину, сами высокородные аристократы в бой не лезли и были наблюдателями с функцией поддержки. А вот их гвардейцы рубились на славу, делая то, что велит Батуми.

Как там говорится? «Не рой другому яму»? Касимовские пытались избавиться от неугодных им родов, но, когда подвернулась возможность, уже эти неугодные рода избавились и от Касимовских, и от их соратников.

Хотя хватало мелких родов, которым тоже не нравились Касимовские, и которые просто пошли за Игнатовыми и за мной. Типа тех же Хорькиных.

«Всем селом порядок наводить будем», — говорил про это Батуми во время экстренного планирования совместной операции.

И главное, что с юридической точки зрения, это не какая-то там революция, а родовые войны. Да, есть нюансы, и мы многое нарушаем… Но, чтобы ещё больше прикрыть тылы законом, род Белозеровых продемонстрировал своим временным союзникам доказательства различных преступлений Касимовских. Таких доказательств мы за последнее время собрали выше крыши.

— Вольно, Батуми, — ответил я своему военачальнику. — Своими словами — как ситуация в целом?

— В целом — всё отлично, командир, — осклабился Батуми. Однако тут же сделал скорбное лицо и со вздохом изрёк. — Да только ИО… Ои! Бывший ИО не пережил эту битву. Сразу скажу: ни у кого не было задачи его прикончить. Напротив, взять-допросить было бы неплохо. Да вот только он в конечном счёте решил сбежать. Визгливый боров.

— И ты не рассчитал силы, когда догонял его, да? — хлопнув ресничками, поинтересовалась Кристина, стоявшая справа от меня.

— Помилуйте, госпожа! Как можно! — схватился за волосатую грудь Батуми. — Я не успел «не рассчитать силы». Не рассчитал силы Его Сиятельство князь Булатов — Касимовский бежал через тот квадрат, в котором дежурил личный отряд князя.

Усмехнувшись, я посмотрел в сторону Аркадия Булатова, внимательно наблюдавшего за мной издали. Аристократы ожидали, пока я выслушаю доклад и буду в курсе дел, чтобы обсудить с ними дальнейшие планы.

Что ж, значит, Аркадий отомстил Касимовским за то, что те в тёмную использовали его род… Или же месть ещё не завершена, и успокоить Аркашу сможет лишь полный крах фракции Михаила?

В любом случае этот день тоже не за горами.

Батуми быстро закончил свой краткий отчёт, и я пригласил его и представителей наших временных союзников в штабной шатёр.

— Прежде всего хочу поблагодарить всех за то, что откликнулись на призыв Его Высочества навести порядок в нашем славном городе, — окинув аристократов взглядом, проговорил я.

— Ну что вы, мы сделали лишь то, что должно, — улыбнулся Аристарх Булатов.

Княжич Ростов бросил в его сторону хмурый взгляд, а затем повернулся ко мне.

— Согласен. Мы поступили так, как должны, — проговорил племянник Министра. — Возможно, впереди нас ждут проблемы… Но, если их бояться — проще вообще лечь и сдохнуть. Ваше Сиятельство, у меня к вам вопрос. Как давно вы поддерживаете Царевича Максима?

Он пристально уставился на меня.

Остальные аристократы тоже не скрывали своего любопытства.

Аркадий же как-то хитро улыбался. Хах, у него сегодня в самом деле прекрасное настроение.

— С самого начала, — коротко ответил я.

Аристократы задумались и понимающе закивали.

— Скажите, пожалуйста, Ваше Сиятельство, Его Высочество и дальше продолжит скрываться? — спросил граф Хорькин.

— Его Высочество не скрывается! — вперёд меня рыкнула Кристина. — Простите. Прости, дорогой, вперёд тебя влезла, — она виновато улыбнулась.

— Ничего страшного, дорогая, я полностью разделяю твоё мнение. Господа, разве Его Высочество Евгений скрывается? Он не сидит на одном месте — это верно. Он постоянно перемещается, и просто так к нему в гости не заглянешь. Но он не скрывается. То же самое и с Его Высочеством Максимом. Явив себя миру, Его Высочество Максим тоже перестал скрываться. Он всегда будет где-то рядом. Сейчас, например, он в Новосибирске и следит за развитием событий.

— Он в самом деле планирует взойти на престол? — хмуро