произнесла:

— Хочешь заработать это?

Знаю, мои глаза весело блестели под вуалью, сквозь прорези алой маски.

Я улыбалась и была совсем не страшной.

И потому мальчишка смело и нахально ответил мне:

— Разумеется, сударыня! Но все зависит от того, что нужно делать. Я добропорядочный бюргер, и если нужно залезть к кому-то в карман, это не ко мне.

Я чуть потрепала его за румяную и чумазую щеку и рассмеялась:

— Нет, уважаемый добропорядочный бюргер, чистить чужие карманы не нужно.

— Так что же требуется? — деловито осведомился он, шмыгая носом.

— Я знаю, тебе заплатили, чтоб ты дал знак, когда я появлюсь, — произнесла я. — Давай сделаем так: я не хочу, чтоб ты прослыл вруном и не выполнил работу, которую тебе оплатили. Но мог бы ты оповестить о моем появлении… в другом месте? Начать издалека?

Мальчишка выхватил у меня из руки золотой и хитро посмотрел на меня.

— Отвести слежку? — деловито осведомился он.

— В точку! — ответила я. — Беги в конец улицы, и через некоторое время кричи там.

— Сколько времени вам понадобится, мадам? — так же деловито осведомился он.

— Думаю, полчаса мне будет достаточно, — ответила я.

Надеюсь, он достаточно горластый, и инквизиторы его тоже услышат…

***

На этот раз хозяин заведения не стал дожидаться, когда я во всеуслышание раскритикую его стряпню.

На лице этого человека отразилось лишь искреннее негодование, что проплаченные шпионы меня пропустили, и он стрельнул глазами в сторону выхода. Но на улице было тихо; ни мальчишек, ни инквизиторов.

И, похоже, не я одна продумывала стратегию кулинарного поединка!

— Ну-с, милая сударыня, — произнес он, встречая меня сам и учтиво кланяясь, — полагаю, вы зашли к нам не просто полакомиться пирожными? Может, опустить первую часть вашего выступления и сразу перейдем ко второй, к самой интересной?

Я едва не застонала. Надо ж так попасться!

— Вы думаете, —произнесла я, — что без первой части шоу будет таким же интересным?

Он хитро сощурил глаза.

— Думаю, да, — ответил он весело. — В эту игру, миледи, можно играть вдвоем, не так ли? Вы пришли разрушить мою репутацию. Я попытаюсь разрушить вашу.

— Мою? — уточнила я, смеясь. — У меня есть репутация?

— О, да, — ответил он. — Повар, который готовит волшебно без магии. Но сегодня я буду выбирать блюдо, которое вы приготовите. И очень сильно постараюсь посрамить вас!

Надо отметить, не один он был готов к моему визиту.

Посетители тоже.

Они таращались во все глаза, и на лицах их был живейший интерес.

— Ну, давайте рискнем, — рассмеялась я. — Итак, что вы считаете венцом вашего мастерства? Штрудель с яблоками? Пирог со сладкими ягодами? Слойка с сахарной пудрой?

Брови хозяина заведения с удивлением взлетели вверх.

— Ах, вот как, — произнес он. — Вы в курсе моих фирменных блюд? Получается, вы… бывали у нас?

Я не ответила на этот вопрос. Только рассмеялась.

Умный соперник заслуживает уважения.

— Так что вы предложите мне приготовить? — произнесла я, привычным движением снимая шляпу.

— Бисквит с шоколадом! — с вызовом ответил хозяин.

— Идет, — легко согласилась я, стаскивая перчатки с рук. Он проследил за тем, как я дергаю за пальцы, как ткань скользит по моей руке, обнажая обычную человеческую руку, без волшебных палочек, колец и прочих артефактов.

— Уважаемые дамы и господа! — прокричал хозяин заведения, обращаясь к гостям заведения. — Сегодня Алая Маска почтила нас своим визитом! И мы уже поспорили с нею, что ей не удастся приготовить мои знаменитые пирожные лучше, чем это делаю я сам! Так что вам выпала честь присутствовать при грандиозном споре, и, конечно, по окончании готовки самим решить, кто из нас прав!

Публика засвистела, зааплодировала.

Многие с интересом обернулись к нам.

— Ставлю золотой, — у меня от волнения губы пересохли, но я гордо подняла голову. — Что мне удастся улучшить ваш кулинарный шедевр!

— Прикажете позвать поварят? — усмехнулся хозяин заведения.

— Разумеется, — со смешком ответила я. — Помогать они мне будут. Но готовить я стану сама!

Впрочем, готовить — это громко сказано. В мои задачи ведь стояло не только готовить, но и смотре за входом, чтоб меня не схватили преследователи. Так что всю работу делали поварята.

Сеяли муку, отделяли белки от желтков, варили глазурь.

Ласковыми словами, ободрением и подсказками я таки сделала так, что всю готовку, как и в прошлый раз, разделили между собой поварята. И приготовили все максимально быстро.

А я лишь доводила плоды их усилий до идеала. Да кое-какие хитрости им показала, о которых хозяин заведения знать не мог.

Бисквиты у нашего хозяина заведения всегда получались пышными. Это правда.

Но я-то знала, как сделать их еще пышнее!

Пока один поваренок замешивал тесто, второй по моей указке взбивал в белую крепкую пену яичные желтки на горячей водяной бане. Добавленные в тесто, они должны были хорошенько поднять его при выпечке.

Крем шоколадный сварить из жирных густых сливок, желтого масла, сахара и какао не составило труда. Он вышел блестящий, темный, как настоящий шоколад.

Хозяин заведения выпекал каждое пирожное отдельно.

Я же вылила тесто на противень целиком, словно готовилась сделать торт. Так меньше шансов его пересушить. И поднимется оно равномерно. И горелых краев будет намного меньше.

Время шло; пирожные наши пеклись.

Смешивался сироп с ромом и коньяком для пропитки, а я все чаще с тревогой поглядывала на дверь. Уж очень давно не слышно было погони.

Но за дверями по-прежнему было тихо.

— Готово! — крикнул поваренок, приставленный считать время.

И я,