Перед зданием Оперы толпился народ. Давали какую-то очередную сумасшедшую премьеру, поэтому на площади было не протолкнуться. Сама Опера сверкала неоном афиш и огнями фонарей. Огромное, величавое, даже, пожалуй, гротескное здание, тяжелой короной венчало площадь. Ее молочно-серый камень был затянут изображениями исполнителей главных ролей. Перед Оперой расположились два фонтана, пока еще выключенных, но подсвеченных разноцветными лучами, что лишь добавляло торжественности скульптурной композиции. Помимо народа, жаждущего зрелищ, по площади прогуливалось множество парочек, всех возрастов и нравов. Воистину, сегодня это лучшее место, чтобы затеряться. К тому же, я любила иногда выползать в город, чтобы понаблюдать за жизнью обычных людей. Не могу сказать, чтобы я завидовала им, но их дела и радости, столь отличные от моей реальности, зачаровывали меня. Иногда мне хотелось приезжать домой из офиса, разогревать ужин и думать о прошедшем дне. О сплетнях и интригах, меняющих жизни людей не так фатально.

Я прибыла за пять минут до назначенного времени, но Тень уже ждал. По стилю он от меня не сильно отличался, зато имел неожиданное украшение в виде кроваво-красной розы, которая немедленно была вручена мне. Я улыбнулась тихой, застенчивой улыбкой и прошипела:

— Кончай придуриваться, кавалер хренов.

— Я легенду соблюдаю, — так же застенчиво улыбнулся Тень мне в ответ.

Мы обошли здание Оперы и сели на одной из лавочек, под козырьком. Вокруг нас шумело людское море, смех, радостные окрики, приветствия. Глядя на нарядно одетых людей, я испытывала странную неловкость. Как будто зашла на чужой праздник и теперь маялась в сторонке, не в силах сообразить, куда себя деть.

Тень по-хозяйски обнял меня за талию и склонился к моей голове. Я фыркнула, но руку не отвела. После стольких лет общения все прикосновения воспринимались и подавались исключительно как дружеские, и, если Тени хотелось поиграть в разведчиков или пообниматься с красивой женщиной на виду у всех, что ж, пусть. Мне не трудно.

— Так что у тебя стряслось? — деловым тоном, плохо сочетавшимся с выражением лица, поинтересовался Тень.

— Нужна огневая поддержка на заказ.

— Выкладывай.

Я «выложила» основные аспекты дела за десять с небольшим минут. Тень внимательно слушал, отмечая для себя детали и задавая уточняющие вопросы. В конце он удивленно спросил:

— Ну, а я-то тебе где нужен? Если я стану ходить за тобой хвостиком, то ничего хорошего не выйдет: слишком территория узкая. Ты мне перекроешь линию стрельбы, а я буду мешаться под руками.

Вокруг мелькали люди. Кто-то торопился войти в Оперу, видимо, опаздывая к началу. Кто-то прохаживался под руку с девушкой, снисходительно поглядывая на суету вокруг. Вызывающе накрашенные девицы сидели на соседней скамейке и окидывали оценивающими взглядами проходящих мимо мужиков. На нас с Тенью никто не обращал внимания. Судя по всему, мы прекрасно вписывались в обстановку.

— Тень, мне необходимо, чтобы ты прикрыл меня с переулка. Если вдруг эта тварь выскочит туда, ее нужно хотя бы припугнуть. На тебе только Шульц, остальные меня не интересуют.

Тень задумчиво почесал подбородок свободной рукой, потом нахмурился и возразил:

— Но, радость моя, ты же знаешь, что по вампирам я не спец. Я вовсе не уверен, что попаду сразу насмерть, даже если в упор буду стрелять.

— Да тебе и не нужно насмерть! Пойми, мне важно иметь несколько лишних секунд, если она решит смыться. Ну и знать, что она собралась утекать, конечно. Выстрелом ты предупредишь меня и задержишь ее, я надеюсь. К тому же, от прямого попадания в голову еще ни одному вампиру лучше не становилось.

Тень немного поразмыслил, напряженно рассматривая брусчатку у моих ботинок.

— Там хоть место есть, где залечь?

— Да. По спутниковой карте как раз напротив дома Шульц — пустующий дом, два этажа, на втором — открытый балкон. И крыша подходящая. Позиция, думаю, будет удобная. Извини, съездить, посмотреть не смогла: опасно.

— Да, конечно, — кивнул Тень, — Хорошо. Я тебе помогу. Когда работаем?

— Завтра.

— Э, нет, завтра не могу, — покачал головой наемник. — Давай послезавтра?

Я мысленно пролистала свое расписание и согласилась:

— Хорошо. Послезавтра. Половина гонорара тебя устроит?

— Ох, Леди, — вздохнул приятель, — сколько раз я тебе говорил: дружба дружбой, а девочки врозь. Я же не заказ с тобой делаю. Я только прикрытие. Двадцать пять процентов, и уйми свои благие помыслы.

— Хорошо, герой, — ответила я, чувствуя, как краснеют мои уши. Мне только что дали щелчок по носу. Кодексом. — Проводи меня до машины, раз уж ты легенду соблюдаешь.

Выбираться из города вечером выходного дня — то еще удовольствие. Покрутившись по пробкам, всласть поругавшись на окружавших меня идиотов, я, наконец, выскочила за город. Когда я уже почти доехала до дома, зазвонил мой телефон.

— Да?

— Леди, это Фил. Я тут кое-что накопал по твоему делу. Еще интересует?

— Давай, — согласилась я, думая, насколько ценной окажется эта информация.