знал, что он ищет. Впрочем, не совсем так. Сейчас он находится в сельской местности, значит где-нибудь поблизости должна быть ферма. С амбаром. Или конюшней. Или сараем. Его мало беспокоило, что там могут быть лошади. Или коровы. Или какие-нибудь мешки с грубым кормом для животных. Или какие-нибудь странные механизмы с торчащими шипами. Главное, были бы стены. И крыша над головой. А также дверь, которую можно закрыть. То есть такое место, где ему ничего не будет угрожать. До тех пор, пока он как следует не отдохнет и не наберется сил.

Каждый следующий шаг давался ему труднее, чем предыдущий. Джед пробирался между деревьями в чаще, где прямой путь был невозможен. Мешал идти подлесок, густой и спутанный. Джед то и дело спотыкался о коряги, ветки цеплялись за ноги, несколько раз он чуть не упал. Почва здесь была очень влажной. От нее поднимался тяжелый, затхлый, отвратительный запах. Запах гнили и тления. Порой Джеду казалось, что сейчас он свалится на землю, трясина засосет его, сомкнется вокруг и его тело вечно будет лежать здесь, медленно разлагаясь. Он попытался идти быстрее, и вдруг из-под гниющих листьев выскочило какое-то насекомое. Сплошные лапки, жвала и омерзительно жуткие усищи. Пугает, конечно же, величина этого существа, подумал Джед. Но тут услышал за спиной какой-то шум. Очень даже похожий на рычание. Усилием воли он заставил себя не останавливаться, шагать дальше. Стоило ехать так далеко, чтобы в проклятом вонючем лесу тебя сожрала какая-нибудь страшная тварь!

Протиснувшись между двумя стволами, Джед наконец вышел на тропу. Она оказалась достаточно широка даже для автомобиля; и действительно, на ней отпечатались автомобильные шины. След был широким и глубоким. Значит, тут проехала большая машина. Джед остановился, чтобы передохнуть, собраться с силами и сориентироваться. Вроде бы от брошенного велосипеда он шел под углом к шоссе, значит тропа ему перпендикулярна. Можно двинуться по ней налево и выйти примерно туда, откуда он и начал путь, – место, конечно, знакомое, но его опять-таки будет видно как на блюдечке. Допустим, пойдет он направо. Дальше в лес. Где от людей всегда можно спрятаться. Но там его вполне могут поджидать иные опасности.

Джеду пришло в голову, что эта тропа обязательно должна его куда-нибудь привести. Всякая дорога куда-то приводит. Иначе зачем она нужна? Ведь кто-то же ее прорубил сквозь лес. И машины по ней не ездят туда-сюда без определенной цели. А в конце дороги вполне могут быть дома. В которых можно укрыться. Все лучше, чем здесь. Или там, на обочине шоссе.

И Джед двинулся направо.

Ему казалось, что прошел он миль десять, хотя было ясно, что на самом деле – не более пары сотен ярдов. Никаких строений так и не попалось. Даже намека. Вообще ничего такого, к чему прикасалась рука человека. Даже какого-нибудь жалкого шалаша. Хотя шагать по дороге было гораздо легче, чем по лесу. Джед держался левой стороны и считал шаги. Старался шагать в одном темпе. Потом его слуха коснулся некий звук. Но не тот, что он слышал раньше. Нет, это не животное. От сердца отлегло. Сначала Джед подумал, что просто листья деревьев шелестят от ветра, но сразу же эту мысль отбросил. Ветра совсем не было. И он понял, что слышит плеск воды. Посмотрел вперед и увидел, что дорога заканчивается рядом с водоемом. Довольно большим. Похожим на озерцо. Должно быть, его питает какой-нибудь невидимый ручей, перед тем как исчезнуть в бурных водах реки Миссисипи.

От отчаяния Джед готов был броситься на землю. Неужели дорога проложена лишь для того, чтобы кучка каких-то идиотов могла здесь развлечься? Поплавать, например, или покататься на байдарке. Или рыбку половить. За этой мыслью последовала и другая. Интересно, подумал Джед, сможет ли и он здесь поймать что-нибудь съедобное? Желудок у него буквально скрутило от голода. Даже от какой-нибудь мелкой рыбешки он бы сейчас не отказался. Но тут же разочарованно вздохнул. Где ему взять удилище, леску, крючок? Все то, чем обычно люди ловят рыбу. Ладно, зато можно напиться воды. Если, конечно, она тут чистая. Если в ней ничего не гниет. Нет ничего такого, чем можно отравиться. Однажды он смотрел по телевизору передачу о том, как люди подхватывали жуткие болезни, оттого что пили плохую воду. И ему стало страшно. Однако пить очень хотелось. Его организм крайне нуждался в жидкости, но вот вопрос: безопасна ли эта вода? Джед подошел к берегу. Решил, что, если он сделает маленький глоток, большого вреда не будет. Еще шаг – и сквозь просвет в траве Джед увидел нечто, явно не относящееся к миру природы. То есть предмет искусственного происхождения. Предмет, в форме которого есть прямой угол.

А прямой угол оказался углом металлического ящика со сторонами три на три и на шесть футов. Защитного цвета. Того цвета, который всегда ассоциировался у Джеда с армией. На боку ящика была сделана надпись белыми буквами по трафарету: «Добровольная пожарная команда округа Уинсон». А пониже, более мелко: «Только для правомочных пользователей». Крышка ящика была закрыта на крючок. Замок отсутствовал. Джед откинул крючок и поднял крышку. Она крепилась на петлях и откидывалась назад, так что держать ее не понадобилось. А внутри, с левой стороны, была потертая трубчатая рама красного цвета, а в ней был установлен какой-то механизм. На нем имелся рычажок, какие Джед раньше видел на газонокосилках, – по-видимому, с его помощью механизм включался. Рядом с ним лежал свернутый кольцами гибкий шланг диаметром дюйма три с сетчатым барабаном и пенопластовым поплавком на конце. А также два газовых баллончика и два пластиковых контейнера с розовой жидкостью, на этикетках которых имелась инструкция с таблицей, где указывалось, в какой пропорции надо ее добавлять в резервуары с водой, чтобы создать пену, препятствующую распространению огня. Тут же лежала коробка с батарейками для карманных фонариков, правда самих фонариков не было. И две упаковки воды в бутылках. Тридцать шесть бутылок в каждой.

Правомочным пользователем Джед, конечно, не был. Падким на чужое воришкой он тоже не был. Но уж очень хотелось пить. Еще немного – и наступит полное обезвоживание организма. А это очень опасная вещь. Тем более что смысл деятельности добровольных пожарных команд – спасение людей. Оказание помощи всем, оказавшимся в тяжелом положении. Поэтому Джед ухватился за бутылку с водой из верхней упаковки. Подергал, стал вертеть и раскачивать, пока она наконец не выскочила из пачки. Струя воды полилась ему в горло, не прерываясь, пока не иссякла. Он вытащил еще