заработали скорпионы и ледяные сосульки-дротики Евпла. Некоторым, всё-таки, удалось прорваться на палубу “Кайроса”, но их встречали шеренги ощетинившимися копьями, а лучники делали из оставшихся врагов подобие ежей. Через четверть часа были начаты ответные захваты кораблей, которым враги ничего существенного противопоставить не смогли. Ещё через четверть часа пираты закончились и началась рутина – обыски трюмов и связывание раненых разбойников. Один из пиратских капитанов оказался жив и Евплу пришлось до самого утра беседовать с ним, применяя как внушение, так и банальное физическое воздействие.

К утру всё было закончено – мёртвые тела были выкинуты за борт, пока ещё живые – закованы в цепи, а тайны главного пирата старательно записаны на бумаге. Не смотря на общее ликование, особой радости Евпл не испытал – трюмы у пиратов были почти пусты. Пара часов ушло на осмотр самих кораблей и те оказались вполне неплохими – относительно не старыми и почти такими же быстрыми, как и “Кайрос”. Есть повод задуматься о включении лучшего из них во флотилию.

Надо плыть обратно к Антиохии, поскольку оставлять где-нибудь корабли и затем за ними возвращаться – лишь трата времени и денежных средств. По прибытию было решено оставить один самый быстроходный, а второй пусть продаёт управляющий. После необходимых указаний все вернулись и снова направились в сторону Египта, не забывая поглядывать по сторонам.

Первая стоянка была в Тире, откуда восточные товары поставлялись в Египет и в Африканские провинции. Когда-то этот полис был одним из величайших центров образованности, и в нём проживали историки и философы, но сейчас он существует в основном благодаря торговли, как, впрочем, и Верия с Антиохией. Древние достопримечательности в Тире были разрушены чередой нескольких древних землетрясений тысячу лет назад, и интерес в это время представлял лишь местный рынок, по которому Евпл прошёлся без особого воодушевления, поскольку в своих мыслях он уже был в Египте. Впрочем, всё-равно не обошлось без покупок – один раб-столяр был приобретён аж за триста золотых. Торговец был непреклонен и никакими способами снизить эту цену не получилось…

Дельта Нила поразила невиданным ранее скоплением судов – небольшие лодочки и величественные четырёхмачтовые корбиты-зерновозы, отправляющиеся в сторону Африканских провинций, чтобы потом повернуть к Роме. Древний город всегда кормил свой плебс, обеспечивая патрициям относительно безопасную жизнь. “Хлеба и зрелищ!” – единственные многовековые потребности бедных слоёв столичного населения, удовлетворять которые стремился каждый император вне зависимости от финансового состояния государства. Поэтому, значение Египта, собирающего урожай пшеницы два-три раза в год, для Империи было всегда высоким.

Пришлось потратить несколько дней, дабы найти лоцмана для безопасного прохода по Дельте – желающих подняться вверх по реке было очень много. И вот маленькая флотилия плывёт по извивающемуся рукаву, и все на кораблях только и глазеют на удивительные виды, существующие только здесь. Евплу было странно, что такая известная река разделяется на невзрачные рукава. Вот тот, по которому они сейчас плыли, чуть шире корабля и довольно мелковат – было несколько раз слышно, как киль касается дна… Или что там внизу?

Лоцман, услышав вопрос, помедлил и ответил, что это просто крокодил проплыл под днищем, ничего особенного. Ну крокодил, так крокодил. Евпл лишь пожал плечами и хотел было спросить о том, почему берега вдруг начали сужаться, как корабль налетел на что-то и встал. “Евтихий”, следующий за “Кайросом” на небольшом расстоянии, успел повернуть и упёрся в берег, где сплошной стеной рос папирус. Как такое может быть на Ниле? Евпл уже собрался задать этот вопрос лоцману, как на палубы через борта кораблей стали прыгать люди с оружием. Разбойники!

Подавать сигнал уже поздно, да и матросы осознали, что происходит нападение. Все сошлись в рукопашной, и Евплу стало затруднительно использовать силы стихий. Оружия на нём не было, если не считать короткого инкрустированного кинжала. Что это? Лоцман вытаскивает нож и кидается к парню, который парирует и начинает осознавать – этот мужчина заманил их в ловушку, и тут им никто не поможет…

Евпла несколько раз почти касаются ножом, но защитный амулет работает как надо. Лоцман получает серьёзную рану и падает, выпуская оружие из руки. Удар кинжалом, и пиратский пособник затих. Теперь можно сконцентрироваться на том, что происходит на палубе и постараться помочь своей команде. Нападающие не были готовы к тому, что их оружие не причиняет вреда, а каждый матрос на корабле имеет при себе личное оружие. Примерно через треть часа нападение было отбито и многие разбойники решили сбежать, оставив на палубе своих раненых соратников. Кто-то из абордажников попытался их преследовать, но получил приказ возвращаться – найти кого-либо в зарослях папируса было сложно.

Подлечив немногих раненых, Евпл позвал капитанов обсудить случившееся. Понятно как день, что надо выходить из этого речного тупика. К “Кайросу” привязали канат и “Евтихий” задним ходом на вёслах стал медленно снимать своего товарища с мели. Ничего не получилось – головной корабль не двигается. К работающим гребцам присоединились матросы, которые стали использовать вёсла как шесты, но дно было мягким и это не помогало. Что же делать? Можно, конечно, отослать “Евтихий” обратно, чтобы попытаться найти помощь, но получится ли потом найти именно этот рукав?

Капитаны и их помощники стали совещаться и выход из сложившейся ситуации был предложен лишь один – дождаться возможного подъёма воды из-за прилива и попытаться ещё раз снять корабль с мели. Прилив на реке? Евпл засомневался, что такой прилив будет ощутимым, и уже собрался было высказать свою мысль опытным морякам, как у него внезапно появилась другая мысль – он же может попытаться использовать силу стихии воды. Надо лишь попробовать собрать воду под килем. На осуществление этого плана пришлось потратить силу, находящуюся не только во внутреннем хранилище, но и в камне.

Совместными усилиями Евпла и команды удалось стащить судно и доплыть до настолько широкого места, что можно было развернуть корабли и поплыть обратно к морю. Логика и осторожность подсказывали парню – надо отказаться от дальнейшей идеи подняться по Нилу до пирамид. Но ему очень хотелось посмотреть на пирамиды, и упрямство победило.

Второму найденному лоцману удалось внушить приказ сделать всё как надо и флотилия снова пошла вверх по течению. В этот раз выбранный рукав на всём протяжении был достаточно широк, а на его берегах временами были видны поселения. Да, скорее всего, они плывут по правильному пути…

Пирамиды произвели на Евпла двоякое впечатление – он ожидал увидеть нечто красивое, а на деле смотрел на какие-то большие сложенные каменные