Огнемёт после массивного сфалта казался Гедимину лёгким, и в руках лежал как-то ненадёжно, так что сармат, сняв его с плеча, перекрыл комнату ещё одним защитным полем — так, на всякий случай.

— Это биологическая угроза, — буркнул он, глядя на «макак» и придерживая одной рукой сопло. — Нужно уничтожить. Это недолго.

— Отбой! — услышал он сердитый голос Ренгера и остановился на полуобороте. — Отставить огнемёты. Иджес, дай им бланк отказа, пусть подписывают, — и возвращайтесь на базу.

— Хорошо, — Гедимин нехотя вернул оружие за спину. Иджес уже развернул и увеличил голограмму бланка — короткий текст и место для отпечатка пальца. Гедимин оглянулся на поросшую грибами стену и еле слышно хмыкнул. «Везучая форма жизни. Тут ей хватит пищи надолго.»

Люди медлили. Гедимин услышал несколько фраз на незнакомом языке, но к бланку никто не потянулся. Иджес недовольно сощурился.

— Решайте уже — работать или нет? Мне ещё отчёт сдавать.

На последней фразе лица «макак» снова пошли рябью — Гедимин даже не успел рассмотреть быстро сменяющиеся гримасы, пока человек переводил неуверенный взгляд с Иджеса на него.

— Огнемёты… Эти штуки настолько опасны? — он указал на стену.

— Настолько, — буркнул Гедимин, не вдаваясь в подробности. «Конкретные штуки безвредны. Но могли быть и другие. Может, всё-таки жахнуть?»

— Эм-м… Это меняет дело, — шевельнулся другой человек и отчего-то побледнел. — Вы говорили о других комнатах…

Иджес кивнул и тронул пальцем дрон, вцепившийся в плечо.

— Везде, где есть дерево, не помешает проверка. Споры могут дремать пару лет…

Оба человека вздрогнули.

— Мы согласны на вашу работу, — нехотя сказал один из них. — Делайте, как у вас принято. У нас два зала вот так обставлены… отведи их во второй, когда здесь закончат. В этом городе какие-то свирепые грибы — нигде на юге такого у нас не было.

Они вышли, на ходу договариваясь с кем-то по передатчику. Иджес с ухмылкой ткнул Гедимина кулаком в бок.

— Жёваный крот! Ты всё-таки поосторожней. Повезло нам, что у них нет турелей!

…Гедимин покрошил мебель мелко, но утилизатор, набитый обломками, затих надолго — часть волокон, внешний слой, ещё сохранила труднорастворимую защитную пропитку. Потом из бака донёсся хруст — внутренние слои, подъеденные по каналам грибницы, рассыпались в труху, и процесс наконец пошёл. Гедимин облегчённо вздохнул — перегружать утилизатор по второму разу не нравилось даже ему — и пошёл отмываться от фунгицида и въедливой сажи. «А огнемётом было бы быстрее…»

— Вернулись! — Вепуат, спрыгнув со стола, недовольно фыркнул на Иджеса — тот обогнал Гедимина ненамного, провозившись с распылителями и пустыми баллонами. — И кто так работает⁈ Почему не следил за Гедимином?

Ремонтник мигнул.

— Что не так?

— Ну, видимо, размахивание огнемётом при макаках, — отозвался вместо Вепуата Ренгер. — На вашу пару уже есть жалоба. Через три дня придётся ехать кому-то другому.

Вепуат фыркнул.

— Задание с грибами — и то провалил! Я же говорил — с Гедимином надо было ехать мне. Со мной на него жалоб не присылали!

— Heta, — недовольно взглянул на него Скегги. — Не шуми из-за ерунды. Обычная рабочая переписка. У полиции претензий нет. В центре тяжело работать. Не только Гедимину.

— Что в шахтах? — тихо спросил Гедимин у Вепуата — вылет радиофагов казался ему важнее очередной жалобы на моральный ущерб. «Видимо, спокойно, раз отряд быстро вернулся…»

— Да ничего, — ответил разведчик. — За полдня — единственный вылет двух особей. Все стаи ведут себя, как обычно. Оставили маячки, будем следить… Так зачем ты взялся за огнемёт? Ренгер же сказал, что эти грибы неопасны. Ложный вызов, одним больше, одним меньше…

Гедимин сузил глаза, но промолчал. Вернувшись за стол, он высыпал из кармана пригоршню обломков и частично собранную цацку — неисправный термодатчик, снабжённый дополнительными лапками и присосками на «хвостах» проводов.

— Чудная штука, — Иджес, пока Гедимин гнул проволоку под очередную пару лап, взял датчик за «спинку» и еле слышно хмыкнул. — Какая-то… настоящая. Поверишь, что такие они и есть. Неудобно, наверное, их монтировать — разбегаются.

— Айзек думал разводить их, — рассеянно отозвался Гедимин, насаживая на «сустав» крохотный шарикоподшипник. — Только им мерить нечем, главная функция теряется…

Иджес ошалело замигал.

— Айзек⁈ Эта тварь… оттуда⁈

Он махнул рукой куда-то вдаль, но Гедимин и без разъяснений понял, о чём речь.

— Гварза привёз видео с ней… и другими. Из уборщика интересная штука вылезла. Оказывается, корпус — это скорлупа…

Иджес вполголоса помянул спаривание «макак».

— И… часто там такое бывает? С нормальными механизмами?

— Говорят, что всегда, — ответил Гедимин, выгибая игрушечное «насекомое» в натуральную позу. — Начинается на вторые сутки… Хочешь видео посмотреть?

— Жёваный крот… — пробормотал Иджес. — То есть с моими дронами… Н-нет, не надо видео. А то я ночью не засну. Жёваный крот! А мне Айзек об этом ни слова…

«А то он мне много рассказывал,» — Гедимин поморщился и снова взялся за паяльник. «И все остальные тоже. Ничего, кроме дурацкой секретности, мать их колба…»

— Атомщик, — Иджес осторожно тронул его за плечо. — Я тут подумал…

Гедимин вопросительно хмыкнул. Лапки «насекомого» были прикреплены к туловищу; можно было отложить инструменты и послушать, чего от него хотят.

— Та выдумка Маккензи, подземная станция… — Иджес быстро оглянулся через плечо и понизил голос. — Тогда мы упёрлись в нехватку энергии. Но ты придумал, как обновить топливо. Выходит, теперь с энергией проблем нет? И эту штуку построить можно?

Гедимин отключил ремонтную перчатку, оставив паяльник остывать, и задумчиво сощурился, машинально нашаривая на столе обрывок бумаги.

— Выходит, что можно, — медленно проговорил он. — Может, даже проще,