— И проконтролировал, — отозвался разведчик. — Все живы, что не так?

Гедимин озадаченно мигнул. «Это они про меня, что ли? Мать моя пробирка… Опять будут жалобы?»

— Мы же уничтожаем заражённых… — пробормотал он, всё ещё пытаясь понять, где нарушил инструкцию. Ренгер тяжело вздохнул.

— Идея хорошая, но макаки не одобрят. Все трое — носители… да, удобнее было бы сжечь.

— И люди тоже? — запоздало оторопел Гедимин. — И мы их оста…

Вепуат молча пихнул его кулаком в бок.

— Когда-то это должно было случиться, — Ренгер пожал плечами. — Пара видов кишечных бактерий… Странно, что не сожраны местными… или не сожрали их сами. Посмотрим через месяц, если раньше никто не добежит до госпиталя.

Вепуат задумчиво хмыкнул.

— Выходит, теперь эти макаки могут есть рапторид? Ну, или то мясо, что едят рапториды… Вообще, мы с ними, выходит, не так сильно расходимся…

Ренгер кивнул.

— Да, для существ из другой Метагалактики они чересчур на нас похожи. Рапториды едят местных животных… м-да, интересно, кто-нибудь анализировал, как менялась их кишечная флора?

— Межмировой обмен, — прошептал Гедимин, вспоминая всех странных тварей, что увидел за три года. «И Маккензи ещё хочет, чтобы мы ели „мартышечью“ пищу. Сам пусть жрёт ксенобактерий!»

11 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Не мутант, — качнул головой сармат-медик, едва подняв на Гедимина взгляд от анализатора. — Следующий!

Гедимин выбрался из медчасти, протиснувшись вдоль стены мимо длинной очереди. Сегодня они с Иджесом встали в её начало, и всё равно механик всю дорогу шипел и дёргался, поглядывая на часы.

— В «Налвэне» тоже медосмотр, — напомнил, не выдержав, один из его пилотов — они тоже пролезли в начало очереди, кто-то, чтобы не терять времени, прихватил с собой гоночные дроны. — Без нас не начнут.

Сейчас все они — и пилоты, и сам Иджес — дожидались на углу, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. Едва Гедимин с ними поравнялся, Иджес шумно выдохнул и махнул рукой:

— К машинам!

«Не мутант,» — повторил про себя Гедимин, догоняя спешащего механика. «Что ж, повезло. Зараза ближе, чем хотелось бы.»

…Иджес навалился на поручень и впился взглядом в стартовую скамью. Гедимин, убедившись, что механику не до него, выпрямился в кресле и поднял взгляд к потолку. Оттуда смотрели — и сармату почти удалось увидеть пять или шесть хаотично разбросанных глаз. «Зелёные и светятся,» — без удивления подумал он. «Так я и думал.»

Невидимые волокнистые щупальца плотно прижались к его вискам, сплетаясь на затылке; сегодня они были тёплыми и малоподвижными — «хранителя» ничего не беспокоило. «Значит, на станции тихо,» — думал Гедимин, сам понемногу успокаиваясь. «И снизу тоже. Или, по крайней мере, Маккензи не допускает пробоев. Станция отдельно, синтез ирренция — отдельно…»

…Внизу свистом объявили последний старт, и тут же на стадионе загромыхало, засверкали разряды. Чей-то дрон, отброшенный метким попаданием, врезался в барьер, отрикошетил и заскакал по площадке, налетая на защитные поля над пилотами. Иджес вполголоса выругался, и поручень под его пальцами заскрипел. Дрон снова вынесло на поле боя, он принял на себя торпеду и наконец взорвался. По защитному полю пробежала волна; основной купол выдержал, но кто-то из пилотов остался без прикрытия. Внизу отчаянно засвистели, к сармату, вжавшемуся в площадку, побежали со всех сторон. Гедимин привстал с места, но тут же убедился, что помощь не нужна — пилот залёг раньше, чем его накрыло шквалом.

— Жёваный крот! — Иджес в расстройстве ударил кулаком по поручню и полез к выходу. На него недовольно зашипели. Гедимин смотрел озадаченно — вроде бы пилот остался цел, и соревнования можно было продолжать… или в правилах записано что-то другое?.. Арбитр не спешил свистеть, внизу шла какая-то возня. Иджес, огрызаясь, пробрался к лестнице, к другим механикам, уже спускающимся на стадион. Кто-то постучал пальцем по наплечнику Гедимина, и сармат, удивлённо мигнув, обернулся. На него смотрел с широкой ухмылкой Кенен Маккензи.

— Салют! Тут у нас был спор, заметишь ты меня до конца гонок или нет. Я, конечно, выиграл.

Гедимин недовольно сощурился.

— Ты тут сидишь с самого начала? — он пытался вспомнить, мелькнула ли на скамье широкая шляпа Маккензи, пока они с Иджесом шли занимать места. «Как я его пропустил? Его же видно на полстадиона. Разве что пришёл без шляпы, потом надел. На кой астероид⁈»

— Ты же не ходишь на гонки, — заметил Гедимин, озадаченно глядя на Кенена. По лицу Маккензи и сейчас было не похоже, чтобы его как-то занимали столкновения дронов — он даже не смотрел вниз.

— Следить за происходящим вокруг, Джед, — одна из основных обязанностей правителя, — наставительно сказал Кенен. — А гонки — часть происходящего. Удачно встретились, Джед. И у меня ещё полтора часа до первого официального визита… Не зайдёшь ко мне на контейнер жжёнки? Иджеса тоже бери с собой, найдётся и для него стакан.

Гедимин мигнул. «Думал, после того раза меня в его нору не пустят. Что-то ему опять надо. Ладно, сейчас я всё равно без работы.»

— Я зайду, — сказал он. — А Иджеса спросишь сам.

…Двери, увешанные по углам листьями и плодами, превратились в низкую неудобную арку — Гедимину пришлось пригнуть голову, и всё равно он едва не унёс на плече миниатюрную тыкву. Кенен щёлкнул пальцами, и робот-уборщик выполз из искусственных лиан поправлять украшения. Лианы тоже порыжели от тыкв и осенних листьев — Кенен увешал праздничной символикой всю комнату, даже спинки «деревянных» кресел.

Иджес, оглядевшись по сторонам, насмешливо хмыкнул.

— Вот такие штуки мы с атомщиком на днях крошили в утилизатор. Всё сожрала грибница. Займи у своих ликвидаторов канистру фунгицида, мало ли…

Кенен беззлобно отмахнулся.

— Не бойся, Ис. Никакой «дикой» органики, только продукция наших заводов. Джед, выбирай место, — вы с Исом всё же гости…

Он подошёл к «бочке»-холодильнику (сверху на ней лежала окружённая