Небожители сложили кулаки и поклонились, зал наполнился шуршанием одежды. Пока всё это не слишком походило на экзамен, но Первый принц заметил, что наставник Угвэй не перестаёт хмуриться.

Небесный император похлопал в ладоши. Два дюжих стражника вынесли небесное копьё. Первый Принц заметил, что колени их подламываются.

«Сколько же оно весит?» – невольно подумал Первый принц.

Небесный император взял копьё без видимых усилий, перевернул его и протянул Первому принцу со словами:

– Я передаю тебе небесное копьё Тяньмао – атрибут Тайцзы. Возьми его и докажи, что достоин быть Тайцзы.

«Быть может, экзамен состоит в том, смогу ли я удержать это копьё?» – подумал Первый принц и протянул руку за копьём.

Оно не показалось ему слишком тяжёлым, если говорить о физическом весе, но он ощутил, как на его руку давит тяжёлое духовное присутствие духа копья. Он повернул его, примериваясь. Да, он может им управлять. Экзамен пройден?

Раздался скрип, точно выдвигалось на цепях что-то громоздкое. Первый принц увидел, что в нескольких шагах от него плиты пола разъехались в стороны, открылся зияющий провал, из которого веяло тьмой. Медленно поднялась платформа с двумя столбами. Грохотали цепи, по одной – на каждом столбе. В цепях было существо – Первый принц не смог бы сказать, какое именно, настолько оно было искалечено и изуродовано, но он не сомневался, что оно человекоподобное. Он невольно отступил на шаг: ударивший в нос запах крови заставил голову кружиться, а к горлу подкатила тошнота.

– Подними небесное копьё и убей демона! – сказал Небесный император.

Первый принц неуверенно взглянул на существо в цепях. Оно показалось ему жалким. И он задал вопрос, который, как полагал, разумно было задать в подобной ситуации:

– А что он сделал?

Небесный император изумился:

– Что он сделал? Он демон. Убей его и докажи, что ты достоин быть Тайцзы.

– То есть я должен убить его только потому, что он демон? – уточнил Первый принц.

Тишина в тронном зале стала гробовой.

– Но ведь это бессмысленно, – пробормотал Первый принц. – Демоны заслуживают смерти только потому, что они демоны? Небожители заслуживают жизни только потому, что они небожители? Разве должно быть так?

– Что ты сказал? – ледяным голосом переспросил Небесный император.

Первый принц положил небесное копьё на пол и отступил от него на шаг. Он принял решение, хоть и понимал, что ничего хорошего ждать не придётся. Но всякое убийство ему претило и уж тем более такое.

Первый принц провалил испытание.

[095] Низвержение с Небес

– Все вон! – громогласно рявкнул Небесный император, и скоро тронный зал опустел, остались только он сам, Первый принц, императрица, наставник Угвэй и Вторая принцесса, которая не смогла заставить себя встать.

– Ты посмел меня ослушаться?! – рявкнул Небесный император, и щёку Первого принца обожгла тяжёлая пощёчина. – Ты опозорил меня перед всеми Небесами!

Первый принц дотронулся до лица. Ладонь показалась ему необыкновенно холодной. Но он считал, что поступил правильно, поэтому не чувствовал за собой вины. Он стоял с достоинством, несмотря на пощёчину, с высоко поднятой головой.

– Если я должен стать Тайцзы, совершив низость, то я лучше не буду становиться Тайцзы, – тихо, но твёрдо сказал Первый принц.

– Низость?! Убить демона – низость?! – рассвирепел Небесный император. – Все демоны должны быть уничтожены! Все, до последнего! Они – Скверна! И твоими устами говорит Скверна!

Первый принц не слишком понимал, что есть Скверна, о которой твердят на Небесах. Но в данном конкретном случае он решил, что Скверна – есть инакомыслие. Значит, и поступать правильно, как подсказывает совесть, тоже Скверна, если следовать такой логике.

– Я считаю, что поступил правильно, – тихо сказал Первый принц.

– Ты будешь наказан! – прямо-таки затрясся от злости Небесный император. – Зеркало Цюаньцю[30]!

Богиня небесных зеркал вскрикнула, попыталась остановить Небесного императора, но он выбросил руку в сторону, и воздух исказился порталом, принявшим очертания зеркала в каменной раме.

– Ты будешь лишён всех сил и низвергнут в мир смертных, – сказал Небесный император. – Там ты проведёшь в изгнании десять тысяч небесных лет и сможешь вернуться, лишь осознав свою вину.

Он схватил Первого принца за шиворот и зашвырнул в зеркало. Сознание того на время помутилось, его подхватило воздушным потоком и поволокло куда-то вниз. Небесный император распялил пальцы, бледный духовный энергетический шар засиял в них – заклятье лишения сил.

– Ваше величество! – Богиня небесных зеркал вцепилась ему в руку. – Мир смертных опасен! Нельзя лишать А-Циня духовной силы! Он погибнет!

Небесный император попытался стряхнуть её, но богиня вцепилась ему в руку мёртвой хваткой и пыталась исправить заклятье, перегоняя в него свою духовную силу.

– Что ты делаешь, женщина?! – рассердился Небесный император.

– Хотя бы половину силы ему оставьте!

– Он лишится всей!

– Я не позволю!

– Ты смеешь противиться Высочайшей воле?!

– Вы не объявили это решение Высочайшей волей! Как императрица я могу его оспорить.

Наставник Угвэй между тем тихонько поднял посох, и с его конца выплыл небольшой энергетический сгусток, похожий на светляка. Когда три силы смешались, духовный энергетический шар перекосило, он ослепительно засиял и взорвался. Небесное зеркало пошло трещинами и разбилось, осколки полетели во все стороны. Небесный император поспешно закрыл рукавом богиню небесных зеркал, чтобы осколки не поранили её лицо.

– Что произошло? – воскликнул Небесный император.

Черепаший бог сделал вид, что размышляет:

– Вероятно, две духовные силы столкнулись. Нужно проверить, что за заклятье родилось в результате их столкновения.

– А-Цинь! – вскрикнула богиня небесных зеркал и взмахнула рукавом. Перед ней появилось ещё одно небесное зеркало – круглое, сияющее как яшма.

Императрица и император сначала уставились в зеркало, потом друг на друга. Низвергнутый Первый принц падучей звездой свалился между двумя горами-близнецами. Ударная волна была такой мощной, что горы покренились, а люди на некоторое время потеряли способность слышать. Заклятье сработало не так, как планировал Небесный император: Первый принц лишился не духовных сил, а памяти. Небесный император попытался всё исправить, но отчего-то заклятье вышло не снимаемым. Наставник Угвэй тихонько улыбался в усы.

– И что теперь делать? – принялась причитать богиня небесных зеркал. – Нужно снять заклятье и вернуть его обратно!

– Он изгнан из Небесного дворца на десять тысяч лет! – сердито сказал Небесный император. – Он сможет вернуться, только если раскается!

– Как он сможет раскаяться, если его воспоминания запечатаны? – воскликнула богиня небесных зеркал. – И что делать с людьми? Они ведь его найдут. А если они его убьют, приняв за демона?