– Как четвёртое? – удивилась Вторая принцесса. – Я думала, что их три.

– А про веер Небесного императора забыли? Тэшань[29] – сильнейшее из существующих небесных оружий. Через него транслируется духовная сила владельца. Одного взмаха хватит, чтобы сровнять горы с землёй. В нём перья Феникса и жилы Дракона.

– Я не видел драконов на Небесах, – сказал Первый принц.

Черепаший бог стал ещё суровее и повторил:

– И об этом тоже не стоит говорить при Небесном императоре.

Пожалуй, было слишком много того, о чём не стоило говорить.

[093] Подготовка к церемонии Становления

Два года прошли быстро.

Первый принц не особенно интересовался делами старших братьев, но слышал от фей, что они неплохо справились с обучением и сохранили свои звания циньванов. К нему они относились пренебрежительно, но в открытое противостояние не вступали, предпочитая злословить и насмешничать у него за спиной. Первого принца это мало волновало, у него и без того забот хватало.

Наставник Угвэй наконец-то дал им послабление: Первому принцу нужно было подготовиться к церемонии Становления.

– А в чём она заключается? – спросил Первый принц.

Вторая принцесса повела плечами:

– На церемонии Старшему принцу вручается небесное копьё. Это всё, что я знаю.

– Наставник Угвэй? – обратился Первый принц к Черепашьему богу.

– На церемонии Становления решат, достоин ли ты стать Тайцзы, – неопределённо ответил наставник Угвэй.

Первому принцу показалось, что наставник не слишком доволен, но не понял, чем именно: его вопросом или церемонией Становления.

– То есть это своего рода экзамен на наследника небесного трона? – спросила Вторая принцесса.

– Можно и так сказать, – наклонил голову Черепаший бог. – Поглядят, как ты управляешься с небесным копьём.

Приглашённый ментор несколько недель муштровал Первого принца манерам: как он должен войти, как поклониться, где встать, что сказать… К концу этой муштры Первый принц уверился, что церемония Становления – бесконечно нудная штука. Она ещё не началась, а он уже хотел, чтобы она поскорее закончилась.

– И что я буду делать, когда стану Тайцзы?

Наставник Угвэй скрипуче засмеялся:

– Валять дурака в ожидании своей очереди расплющить ягодицы о небесный трон. Или продолжать совершенствоваться и стать богом прежде, чем станешь Небесным императором.

– Второе наверняка веселее первого, – заметил Первый принц.

– Разумеется, ведь богам позволено спускаться в мир смертных, а Небесный император делает это лишь в исключительных случаях.

Первый принц видел мир смертных в небесном зеркале. Он ему не слишком понравился.

– И что мне это даст? – спросил Первый принц. – Если я стану богом прежде, чем займу небесный трон?

– Небесным императором ты сможешь стать ещё через тысячи небесных лет, – объяснил наставник Угвэй, – а звание божества позволит тебе не умереть со скуки в ожидании. Впрочем, это не то, чему я должен тебя наставлять перед церемонией Становления.

– Я хотел бы стать богом птиц, – сказал Первый принц, не обратив внимания на его слова. – Летать, должно быть, весело.

– Летать – это адский труд, – возразил Черепаший бог. – И ты не станешь богом птиц: на Небесах уже есть бог птиц.

– А-а… – немного разочарованно протянул Первый принц, – то есть я должен стать богом, которого на Небесах нет?..

– Для начала стань Тайцзы, – отрезал наставник Угвэй.

[094] Первый принц проваливает церемонию Становления

В день семнадцатилетия Первого принца Небесный дворец украсили цветами и флагами. Церемония Становления обещала быть пышной, на неё пригласили всех небожителей. Первый принц предпочёл бы полюбоваться цветами, пока церемония не началась, но в Небесном дворе было своё мнение на этот счёт.

Ему пришлось прежде пройти ритуал очищения – простоять два часа под ледяным водопадом. Первый принц не слишком любил культивационные практики, связанные с водой. Он насквозь продрог и стучал зубами, но ему не было позволено выйти из воды, пока установленное время не истечёт. После этой экзекуции он будто бы должен был получить просветление.

«Я получу насморк», – подумал Первый принц и чихнул.

После им занялись феи, переодели его в роскошные белые с золотом одеяния, сделали ему замысловатую причёску. Первый принц глянул в зеркальце, которое всегда носил при себе, – подарок матери. То, что он увидел, ему не понравилось. Он привык носить волосы свободно, да и прежние одеяния его отличались скромностью.

«Настоящий павлин», – недовольно подумал он.

Глашатай затрубил в небесный рог – объявили начало церемонии Становления. Первый принц отправился в тронный зал в сопровождении почётного караула.

«Или стерегут, чтобы я не сбежал?» – мрачно пошутил Первый принц.

Идти приходилось бесконечно медленно: каждые два шага останавливались и дожидались следующего звука небесного рога.

«Не управимся и до заката», – ещё мрачнее предрёк Первый принц.

Перед ним распахнули двери, и он вошёл в тронный зал. Ему на мгновение показалось, что он попал в птичник небесных птиц, в глазах зарябило от разноцветных одеяний и головных уборов небожителей и небожительниц. Большинство из них были ему незнакомы. Он выискал глазами знакомые лица: Вторая принцесса, богиня небесных зеркал, наставник Угвэй…

Небесный император восседал на троне, разряженный пуще остальных. Первый принц остановился в установленном месте – у подножия лестницы, ведущей к трону, – и приветствовал отца, как и полагалось приветствовать Небесного императора в подобных случаях: многие лета и всё в том же духе. Голос его чуть дрожал и был напряжённым. Он не привык говорить громко, а теперь приходилось напрягать связки, чтобы его слова расслышали через стоящий в тронном зале гул.

Краем уха он слышал, что небожители его обсуждают. В небесном наследии ещё не было случая, чтобы Тайцзы становился младший ребёнок в семье. Впрочем, он им поглянулся: красивый и статный. Кто-то ехидно заметил, что богу красоты пора потесниться с места и написать рапорт об отставке, потому что красота Первого принца была непревзойдённой.

Небесный император поднялся и театральным жестом выкинул вперёд руку.

– Возлюбленные мои подданные, – провозгласил он, – да начнётся церемония Становления!

Грянули фанфары, протрубили почётную и затихли, а вместе с ними стихли и небожители. Наступила тишина. Первый принц поёжился. Вторая принцесса, поймав его взгляд, ободряюще кивнул младшему брату. Богиня небесных зеркал глядела на него ласково, но он поймал себя на мысли, что с трудом узнаёт в ней свою мать, ведь она теперь была Небесной императрицей и одевалась и вела себя соответственно.

– Первый циньван Фэйцинь… – начал Небесный император.

«А… – подумал Первый принц, – так он всё-таки знает, как меня зовут».

– Первый циньван Фэйцинь удостаивается звания Тайцзы, – сказал Небесный император, медленно спускаясь с лестницы. – С этого дня его следует величать Старшим принцем. Когда наступит время, он займёт