Я проснулась от подозрительного движения прямо на моей правой руке. Открыв глаза, сразу же увидела рядом со своими пальцами, практически напротив глаз, маленькую ящерицу малахитового цвета. Она смотрела на меня в упор своими выпуклыми чёрными глазками-пуговками и была совершенно неподвижна. Очень красивое существо, но всё равно жутковатое в ночном мраке.

Стоило мне дёрнуть средним пальцем, как ящерица сорвалась с места и за долю секунды скрылась в кустарнике. Видимо, я разлеглась на тропе, ведущей в её дом. Невежливо с моей стороны…

Медленно сев на пятую точку, я поморщилась от боли в плечах: белоснежный песок хотя и выглядел красиво, мягким матрасом точно не служил. Спать на опавшей лесной листве было в разы мягче.

Продолжая мять ноющее левое плечо, я вдруг испытала визуальный обман: пещера была освещена ярким светом, отчего я на несколько секунд решила, будто проспала целую ночь и в кратер вулкана уже вовсю проникает солнечный свет. Но этот свет был белее солнечного и не рассеивал сумрак при стенах кратера – он падал ровно в центр кратера и словно утопал в озере. Это яркое свечение исходило от полной луны. Значит, я всё-таки не проспала время своей вахты.

Посмотрев влево, я увидела Конана сидящим вдали ото всех, в сумрачной части кратера, на стволе упавшего и давно высохшего дерева. Поднявшись на ноги, я продолжительно потянулась чуть ли не до состояния экстаза, после чего направилась к Данну-старшему, чтобы принять у него вахту. Подойдя же к нему впритык, я опустилась на дерево, таким образом расположившись справа от парня.

– Не проспала?

– Провалялась лишний час. Бóльшая часть ночи уже миновала.

– Сам виноват, – со вздохом почесала спину я. – Мог разбудить. Теперь иди спать.

– Пить хочешь? – с этими словами он протянул мне полную бутылку воды.

– Откуда ты её взял? У нас ведь вода на исходе, – с энтузиазмом приняла бутылку в руку я.

– Озеро пресное. Пей сколько душе угодно.

Следующую минуту я молча, не спеша вливала в себя все пол-литра воды.

– Красивое место, – уже почти осушив бутылку до дна, произнесла я, любуясь струящимися прямо в озеро лучами луны.

– Ещё красивее, если присмотришься, – с этими словами Конан ткнул пальцем куда-то вверх. Подняв голову я замерла от удивительного явления: весь кратер вверху светился голубоватыми огоньками, напоминающими о давно забытом, но оттого не исчезнувшем из природы волшебстве. – Красивая иллюминация, правда?

– Как это называется? Светлячки?

Прежде чем ответить, он сделал вид, будто вспоминает точное название этих огоньков, после чего вдруг выдал:

– Ночные огни в потухшем вулкане.

Не опуская и не поворачивая головы в сторону собеседника, я бросила на него косой взгляд и ухмыльнулась:

– Оригинально.

Мой взгляд вдруг привлекло незначительное движение на песке рядом с Конаном. Вновь ящерица. Заметив направление моего взгляда, на это существо посмотрел и Конан.

– Их здесь много. Местные жители. Безопасны.

– Последнее уточнение очень важно.

– Как тебе впечатления от минувшего дня?

– Сплошные плюсы в копилку кошмаров, – едва уловимо ухмыльнулась я, ощущая, как все мои мышцы и особенно мускулы ноют от напряжения после работы с рычагом дрезины.

– Но есть же и положительные моменты.

– Мы живы и даже относительно целы. Лучшего положительного момента не придумаешь.

– А как же твой смех в конце тоннеля? – усмехнулся собеседник.

– Понравился же он тебе… – ящерица вдруг с неожиданным шумом сорвалась с места и побежала в сторону стены, по которой я непроизвольно скользнула взглядом. В этой же стене я внезапно заметила нечто странное: несколько проходов вглубь горы. – Погоди, разве выход из горы не один? – сдвинула брови я.

– Тоннелей двенадцать. Здесь просто заблудиться незнающему человеку.

– Но вы ведь с Айзеком знаете, в который тоннель нам необходимо заходить?

– В третий справа. Для верности он помечен люминесцентной краской.

– Как далеко отсюда до Подгорного города?

– До выхода из горы на поверхность час ходьбы, потом продолжительный марш-бросок через вересковую пустошь. К вечеру следующего дня должны будем добраться, если по пути не угодим в топь или не случится ещё какого-нибудь неординарного события.

– Олень…

– Да, олени здесь водятся, но они не так опасны, как…

– Да нет же, олень! – шёпотом воскликнула я, с силой толкнув собеседника в бок, после чего он наконец повернул голову в направлении, в котором смотрела я.

Из одного из тоннелей внезапно появился благородный олень с широкими, сильно разветвленными рогами. Рога эти так густо были украшены паутиной, которую он наверняка насобирал в узком проходе по пути сюда, что эти тонкие, призрачные нити были видны даже с такого относительно неблизкого расстояния. Мы замерли. Олень тоже заметил нас. Но он не испугался. Получается, местные животные непуганые: неужели здесь нет охотников среди людей?..

Животное, категорически игнорируя наше присутствие, начало медленными шагами приближаться к озеру.

– Он совсем не боится нас, – пораженная грацией столь крупного парнокопытного, протяжно прошептала я. Олень тем временем нагнулся к прозрачной поверхности воды и начал пить. По озеру пошли круги, на стенах кратера и на наших лицах заплясали причудливые отблески лунного света. На рогах оленя вдруг вспыхнуло несколько голубых светлячков, запутавшихся в густой паутине. – Ты это видишь? – я резко повернула голову влево и сразу же замерла: вместо того, чтобы смотреть на оленя, Конан в упор смотрел на меня. Его лицо оказалось чрезмерно близко к моему. Опасность момента буквально пронзила моё подсознание.

Я успела отстраниться до того, как он успел бы сократить расстояние между нами до критической отметки, и отвела взгляд в противоположную сторону, хотя естественнее было бы уставиться на пьющего оленя. В ответ на мою реакцию Конан едва уловимо хмыкнул, как будто бы ухмыльнулся, и вдруг задал совершенно неожиданный вопрос:

– Помнишь, как мы с тобой встретились?

– Ты чуть не придавил меня своим весом, – попыталась сиранизировать я, скорее фыркнув, а не произнеся эти слова.

– Не забывай об этом.

Такого дерзкого ответа я не ожидала, поэтому вновь резко посмотрела на него. Он всё ещё был слишком близок ко мне, но уже чуть на более безопасном расстоянии, чем ещё несколько секунд назад.

– Иди спать, – с непонятной даже для себя самой интонацией, выдала я.

– Нет уж, давай уже вместе донесём эту вахту до конца, раз уж у нас появилось зрелище, – с этими словами он перевёл свой взгляд на оленя.

Олень не уходил. Оставшиеся полночи протоптался с другой стороны берега, пока на самом рассвете его не спугнули собственные рога, запутавшиеся в кронах низкого дерева. В итоге он сбежал в тот же проход, из которого появился