— Нет, профессор, в зале их нет, я искала, — тут же ответила Полдарк, — наверно пока мы шли сюда, где-то отстали по дороге.

Не сдержавшись, я нецензурно выругался вполголоса, отчего стоявшая рядом девушка отчаянно покраснела.

— Извини, Силлана, — покосился я на старосту, — вырвалось.

— Я понимаю, профессор, эти четверо кого угодно достанут.

— Главное, — озабоченно произнёс я, — чтобы они геройствовать не стали и не полезли из замка наружу, их же там сожрут.

— Кто сожрёт? — испуганно переспросила староста и я мысленно укорил себя за опрометчиво сказанные слова.

Врать своим студентам я тоже не хотел, поэтому пришлось отвечать уклончиво.

— Понимаешь, Силлана, там снаружи сейчас достаточно опасно, школу осадил очень неудобный противник и ректор с преподавателями решает как лучше поступить.

— Какой противник, — переспросила она.

— Неудобный, — вновь повторил я, — в любом случае,ваша задача слушать указание преподавателей и никуда самостоятельно не ходить.

Кое как отвязавшись от девушки, я вновь нашел Нодерляйн, продолжавшую в полголоса советоваться с магистром, бесцеремонно вклинился в разговор:

— Сильвия, прости, но у нас проблема.

— Что ещё? — устало взглянула та на меня.

— Четверо с моей группы решили проявить самостоятельность. В зале их нет, и непонятно в замке они или снаружи.

Услышав это, ректор, прикрыв глаза со стоном помотала головой:

— Вот ещё этого нам не хватало. Когда они пропали?

— Когда группу вели сюда, где-то по дороге ускользнули.

— Паршивцы! — стукнула по стене кулаком Нодерляйн, — Вольдемар, как с мертвяками разберёмся, фамилии этих четверых мне, если выживут, сама лично прибью.

“Как разберёмся… — подумал я, — а она оптимистка”.

Но на этом новости не закончились, потому что следом за мной к Нодерляйн подбежала ещё одна преподаватель, Надин Рогдебур, с кафедры ботаники. Была она белой как мел, и, вцепившись в рукав мантии, запричитала дрожжащим голосом, готовая зарыдать:

— Сильвия, что делать, что делать…

— Надин, успокойся, что случилось?

— Группа В1… — женщина сглотнула, а по щекам побежали слёзы.

— Что с ней!? — зло тряхнула Рогдебур ректор.

— Они в парке, я там проводила занятие, оставила их…

— Вот же… — всё сразу поняв Нодерляйн схватилась за голову и глухо выматерилась.

Постояв так пару секунд, с некоторой надеждой взглянула на находившегося рядом Калистратиса, но тот только качнул головой, сказал тихо, с какой-то обречённостью в голосе:

— Нам к ним не пробиться, даже если они ещё живы. И мы не можем рисковать оставшимися студентами, тратя силы на подобные попытки. Здесь больше трёхсот, там тридцать. Арифметика простая. Уж извини.

— Я понимаю, — глухо ответила Нодерляйн, а профессор ботаники осела на пол и уже в голос зарыдала.

***

Появление толпы ходячих мертвецов, а также резво улепётывающие от них магистр с профессором, стали для четвёрки парней полной неожиданностью.

— Бари, что происходит?! — несколько нервно произнёс Тар.

Они так и не успели выбраться из бывшей казармы, как события сорвались с места и понеслись галопом.

— Если скажу, что это очередной этап плана Чёрного плаща, — ты от меня отстанешь? — зло рыкнул Ботлер, лихорадочно соображая, что делать дальше.

— Парни, — резко осипшим голосом произнёс Маршуш, во все глаза глядевший на бредущих нескончаемым потоком скелетов, — я боюсь мертвяков, очень. Меня старший брат ими в детстве пугал.

— Ну пугал и пугал, тебе сейчас не пять лет, — попытался урезонить товарища Авсан.

Но Маршуш только всхлипнул и с истерическими нотками воскликнул:

— Какая разница, у меня от одного их вида поджилки трясутся.

— Тихо, услышат, — шикнул Тар.

И точно, словно услышав их разговор, то один, то другой мертвяк стали приостанавливаться и поворачиваться в их сторону.

— Бежим! — совсем потеряв голову от страха, завопил Маршуш и, выскочив из здания, сломя голову помчался, не разбирая дороги, вдоль внешней стены Академии.

— Куда! — заорал Бари, выскакивая вслед за ним, — назад, назад, ты не туда бежишь, стой!

Но куда там, парень мчался, не разбирая дороги и не слыша ничего вокруг, совсем не понимая, что двигается не от мертвецов, а навстречу их потоку. Между замком и внешней стеной оставалась ещё свободная полоса территории, не занятая костяками, что целеустремлённо двигались в погоне за преподавателями.

— Чтоб тебя! — Ботлер на секунду застыл, а затем, скрипнув зубами, помчался следом за товарищем, не в силах бросить его одного в беде.

Тар с Авсаном, не раздумывая бросились за ним. И теперь уже они втроём неслись наперегонки со временем, по сужающемуся проходу, увлекая за собой всё больше мертвяков. В какой-то момент, напирающая толпа почти отрезала им путь, бегущего последним Русавра даже успели зацепить костлявыми пальцами за край мантии, но отчаянно дёрнувшись, парень вырвался, оставив в лапе скелета клок ткани. А затем количество нежити начало уменьшаться, а парни перед собой увидели окраину ботанического сада и поняли, что оббежали по кругу почти весь замок.

Маршуш как раз скрылся за окружающей парк стеной из кустарника и, тяжело дыша, товарищи последовали за ним. Нашли они его, возле большого дерева. Тот, отчаянно пытался забраться наверх, но постоянно соскальзывал по шершавой коре, немного не доставая до нижних ветвей.

— Маршуш, — схватил его за плечо Бари, но парень в ответ дико завизжал и, закрыв глаза, принялся нелепо размахивать во все стороны руками, чуть не зарядив Ботлеру по лицу.

— Да успокойся ты! Свои!

Парень приостановился и опасливо приоткрыл сначала один глаз, затем второй. Увидев, что это и правда свои, со стоном опустился на землю.

— Ох, я уж думал меня мертвяки догнали.

— Догонят, если будешь сидеть, — Бари повернулся к товарищам, — берите его, нельзя останавливаться, надо успеть прорваться в замок.

Они подхватили не держащегося на ногах Маршуша под руки и потащили в глубь парка, стремясь скорее его пересечь, но стоило пройти какие-то пару десятков метров, как навстречу им выбежала толпа однокурсников из параллельной группы.

Увидев друг друга они остановились.

Три десятка студентов, — группа “В” в полном составе, смотрели на четвёрку парней с некоторой надеждой, но в глазах их плескался страх.

— Там мертвяки? — кивнув им за спину, мрачно уточнил Ботлер, сразу всё поняв.

— Да, — послышался такой же мрачный ответ.