напротив двери. Это огромная зала, раскинувшаяся во всю ширину замка. Чтобы попасть в нее, надо пройти мимо восьми комнат, располагающихся с разных сторон внутреннего межаппартаментного коридора. Но зато никуда не надо сворачивать. Сразу как вошел через большую арку, отделяющую весь остальной дом от комнат, выделенных моей семье, так и двигайся все вперед и вперед, пока не упрешься в дверь в залу.

Вот я так и сделала, потому что мыслить после всего случившегося могла только линейно. И теперь мы сидели здесь, такие маленькие и незаметные… Четверо людей. Ладно, человек и три нелюдя… и толпа пауков.

Эти существа вползали в залу неизвестно откуда, как будто сквозь стены просачивались. Они подползали к Обби, смешно шевелили своими недолапками, размахивали ножками, трогали друг друга… Создавалось стойкое ощущение, что они так общаются, просто мы их не слышим.

Большая часть была похожа на Обби, только помельче, пушистенькие, глазастенькие и почти не страшные, если привыкнуть. А вот три были… отвратительные! У них были тощие длинные ноги, сильно возвышающиеся над лысым черным и покрытым яркими красными пятнами туловищем. Их чешуя… или как там оно называется… омерзительно поблескивала. А кончики ног напоминали не лапки, как у Обби, а острые иглы. Красное пятно на спинке самого большого из мерзостей напоминало песочные часы.

Я вопросительно посмотрела на Бхинатара, ожидая пояснений, но он был слишком занят. Напряженно нахмурившись, он смотрел в сторону Чхара и Рикиши, причем смотрел так… Короче, я не выдержала и обернулась.

Спина моего брата местами уже не кровоточила, но били–то его не только по спине… И сейчас Рики приводил в порядок… филейную часть. Зрелище можно было бы даже назвать эротичным, — красивый молодой парень, склонившись над полностью обнаженным телом, проводит языком по ягодицам… закрыв глаза и весь погрузившись в процесс.

— Тебя что–то беспокоит? — поинтересовалась я шепотом, чтобы не сбивать сосредоточение у Рикиши.

Бхинатар облизал губы, отвел взгляд и отрицательно помотал головой. Как я уже выяснила, ложь пахла, правда, запах зависел от конкретного человека, причин и объемов обмана. Сейчас в комнате витал легкий аромат перебродивших ягод, мутновато–сладкий, от которого немного подташнивало. Наверное, когда–нибудь я научусь классифицировать ложь по запахам, сейчас я просто решила, что причина связана с чем–то мутно–сладким и давним, раз уже успела забродить.

— Не надо мне врать! — почти умоляюще попросила я. — Мне важно доверять тем, кто рядом. Для меня это самый главный скрепляющий фактор, такой же надежный, как для тебя взаимовыгода.

Тут Бхинатар посмотрел в сторону второй парочки и глаза его сверкнули очень недобро. Я оторвалась от пристального изучения мужа и вновь взглянула на спасательно–восстановительные процедуры. Теперь Рикиши наглаживал Чхара ладонями, то по спине, то по ягодицам, то по ногам, втирая живительную влагу ему в тело.

— Значит, все хорошо, и тебя ничего не беспокоит? — ехидно переспросила я, обдумывая, что когда все закончится, Рики должен дико захотеть пить. Хотя вроде бы он именно этим и занимается — слизывает кровушку со спины Чхара. Ведь кровь для нетопырей как вода… наверное. Или как еда? Или как энергетик…

— Вы никому не расскажете?

— О чем? — не сразу сообразила я, вернувшись мыслями к мужу и брату.

— О нас с Чхаром, — голос у Бхинатара стал глухой и какой–то тусклый. — Я на многое готов ради него.

Судя по опущенной голове, поникшим плечам и, вообще, общему ощущению вселенской скорби и печали, тайна, которая по мне яйца выеденного не стоила, на самом деле была изящным средством манипулирования и, вообще, источником пользы для владельца.

— Я что–то подобное и подозревала, — пожав плечами, я вновь полюбовалась на Рикиши, который вновь перешел к вылизыванию. — Слушай, нам бы поесть и попить… Особенно Рики, — Бхинатар задумчиво посмотрел на меня и кивнул. Потом встал и вышел из зала, оставив меня наедине с пауками!

От толкающихся восьминогих в мою сторону сразу была направлена делегация: Обби и самая крупная мерзость с песочными часиками на спине. Я сжалась, напряглась, втянулась внутрь, максимально уменьшилась и закаменела, потеряв дар речи и способность двигаться. Умом я понимала, — ничего плохого это отвратительное создание мне не сделает. Главное — пережить первое знакомство и не завизжать на весь дворец. А еще у меня было иррациональное чувство, что Обби меня защитит.

Мерзость подошла почти вплотную к моей ноге и застыла, а главный из пушистых питомцев Бхинатара подпрыгнул, взобрался на мое плечо и начал усиленно жестикулировать. Иногда он опускал лапки и как будто бы тяжко вздыхал от моей непроходимой тупости.

— Он хочет вас познакомить с Эльбой, — пояснил мне вернувшийся муж. — Это главная паучиха Чхара.

— Ага… Очень приятно! — пролепетала я, настороженно косясь на мерзость и испытывая стойкое желание завизжать и подпрыгнуть в воздух.

— Вы наклонитесь и возьмите ее на руки, — пояснил правила знакомства Бхинатар. — Эльба из рода любимых пауков богини Ллос, к тому же она самка и привыкла, чтобы ей поклонялись.

Продумав несколько довольно длинных путей, по которым я бы хотела послать привычную к поклонению паучиху, я выполнила пожелание мужа и, присев, положила руку ладонью вверх перед Эльбой. Та тут же забралась мне на второе плечо и замахала лапами. Обби быстро сбежал вниз и отошел в сторону.

Я уставилась на Бхинатара, ожидая пояснений.

— Вы единственная женщина в семье, Эльба — единственная самка среди пауков. Она позволяет вам о себе заботиться.

— А почему она прогнала Обби? — недоумевающе уточнила я, стараясь не поворачиваться в сторону черно–красного блестящего нечто у меня на плече.

— Он самец. Теперь Эльба будет главная над всеми пауками.

Я нахмурилась, но излиться ядом не успела. Мой муж умоляюще сложил руки перед собой и бухнулся на колени:

— Пожалуйста, госпожа! Только не прогоняйте Обби совсем…

— Да с чего ты взял, что я хочу его прогнать? — я поманила устроившегося рядом с хозяином паучка и погладила его пальцем. Шерстинки были странными на ощупь, похожими на колючки кактуса. Вроде мягкие, а вроде, не доглядишь, — уколют кожу.

Бхинатар облегченно выдохнул и даже улыбнулся. Эльба у меня на плече решительно замахала ножками, обращая на себя внимание. Стараясь максимально абстрагироваться от происходящего, я погладила паучиху по одной из острых лапок.

— Ты красавица, — соврала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Эльба даже раздулась от гордости.

— Смотрю, вы, леди, зря время не теряете, — раздался у меня за спиной родной голос, а обернувшись, я успела заметить промелькнувшую на лице Рикиши ехидную