* * *

В себя пришёл в той самой хижине, что и в прошлый раз. Не став терять время, Игнат сразу направился к замку. В эмоциях перемешались любопытство и осторожность. Да, очень хотелось узнать, что произошло в этом таинственном месте, но его безумные стражи были слишком опасны.

«А ещё другие сноходцы», — отметил про себя Кедров.

Он уже имел доказательства, что кто-то приступил к изучению Кошмара весьма серьезно. Вряд ли они отступятся, когда уже распробовали Дары. Как эти боевики будут вести себя при встречах со обычными сноходцами — гражданскими? Вопрос хороший, но узнавать ответ желательно на чужом опыте.

По пути к малой арке ворот никого не встретил. Уже зайдя на внутреннюю территорию, мужчина всё же решил аккуратно осмотреть двор у главного входа. В прошлый раз там хозяйничали странные азиаты в форме. Возможно, они оставили проторенный путь.

Достигнув цели, сноходец не спешил выходить из укрытия, прежде внимательно осмотревшись. Внутренний двор за прошедшие дни не изменился. Китайцы, если это были они, оставили тела гвардейцев и своих товарищей на месте. Больше здесь ничего не изменилось.

Игнат перевёл взгляд на сам двор. Несмотря на угрюмый тёмный вид, он изобиловал архитектурными изысками в виде барельефов и прочей лепнины. Стиль напоминал нечто среднее между викторианским и готикой. Кедров не особо разбирался в таких материях. Больше всего взгляд мужчины привлекал тёмный зев входа. Что там скрывалось?

Решившись, он поднялся сбоку на крыльцо. Оттуда под прикрытием колонн дошёл до входа. Уже собирался войти, как взгляд зацепился за одну удивительную деталь.

На растрескавшихся ступенях отпечатались следы, ведущие внутрь замка. Будто камень кипел и плавился под поступью существа, явившегося в гости к аборигенам. Возможно, от его «визита» это место и стало тем, чем является сейчас.

«Кто, чёрт возьми?...» — Игнат, осмотревшись, подошёл поближе, разглядывая цепочку отпечатков.

Ступня оставившего их существа очень походила на человеческую, только имела острые когти вместо ногтей. Кедров понял, что не особо-то и хочет встретиться с их хозяином.

«Всё это произошло давно, ещё до падения руин в Кошмар», — подумал он, переведя взгляд в тёмный проём.

Всё же решившись, Игнат заглянул внутрь. За входом сразу обнаружил анфиладу, ведущую вперёд. Когда-то здесь случались пышные приёмы, встречали важных гостей.

Сейчас полуразрушенные и скрывающиеся в полутьме помещения вызывали напряжение. Благо мужчине не надо было беспокоиться об освещении.

Игнат помнил из письма, что местные аборигены то ли с кем-то боролись, то ли имели иные проблемы. Убранство дворца же говорило о беззаботной жизни, или же путешественник чего-то не понимал.

Стараясь не шуметь, он продвигался вперёд, максимально напрягая сенсорное зрение. Анфиладу миновал без каких-то проблем, уже на выходе из неё обнаружив лежащие тела.

Насторожившись, Игнат разглядел останки одного гвардейца замка и три трупа уже знакомых азиатов в одинаковой тёмной форме.

«Кажется, из той пятёрки только двое были бессмертными людьми без Дара, — припомнил Кедров. — Значит один здесь погиб навегда».

Он подошёл ближе и сразу понял, что тут поработал не стражник замка. Все погибшие имели тяжёлые и обширные ожоги. В некоторых местах плоть сгорела до костей.

Тут же имелись и следы боя. Копоть покрыла стены, исцарапанные множеством осколков. Зрелище поневоле напомнило выплавленные в камне следы. Они, кстати, никуда не делись и вели в ту же сторону, куда шёл Игнат.

«Кто-то взорвал китайцев, — подумал мужчина, переводя взгляд к широкой арке, выходящей в большой зал. С немалой вероятностью этот кто-то будет там».

Игнат осторожно подошёл ближе и заглянул в проем. Пространство за ним походило на круглый тронный зал. Три высеченных из камня престола возвышались на пьедестале в противоположной от мужчины стороне.

Кедров повернул голову, отмечая, что здесь есть на что полюбоваться и кроме кресла монарха. У стен зала располагалось множество статуй, изображающих аборигенов разных возрастов и занятий. Молодые воины в доспехах, умудрённые старцы в свободных одеяниях, кто-то больше походил на путешественников или торговцев.

Сноходец предположил, что это представители расы, оставившие свой след в истории народа. За что и удостоились быть увековеченными таким образом.

И только одно изваяние грубо диссонировало со всем ансамблем. Игнат посмотрел в центр зала, где расположилось каменная скульптура, изображающая какую-то уродливую тварь.

Когтистое и зубастое нечто в два метра ростом стояло как раз мордой ко входу. От устрашающего вида даже мурашки побежали по коже, благо сенсорное зрение и идентификация не дали никакой информации. Похоже это был просто страшный каменный истукан.

Осмотревшись, Кедров сделал шаг вперёд, входя в зал, и тут же замер. Он ощутил пристальное чужое внимания. Статуя-монстр открыла глаза, вперив полный злобы взор на нарушителя вековой тишины.

Адреналин ударил в голову. Казалось, время будто замедлилось. Они смотрели друг другу в глаза, словно оценивая силу оппонента и готовясь атаковать.

В следующий момент время резко ускорилось. Игнат метнул в монстра концентрированный выброс Хаоса. Уродливая когтистая тварь не осталась в стороне. За долю секунды в её лапах воплотился тлеющий малиновым огнём сгусток. Оставляя за собой полосу жирного дыма, он тут же полетел в человека, выписывая какую-то замысловатую кривую траекторию.

Бабах! Кедров лишь успел отпрыгнуть в сторону, уходя с пути движения. К сожалению, не вышло. Подчиняясь приказу своего хозяина, рядом с человеком фаерболл сдетонировал.

Сноходца подхватило, словно пушинку, и выбросило из зала. Упав, он прокатился с пяток метров по каменному полу, пока не затормозил об колонну.

Одновременно с этим выброс энергии настиг монстра. Едкая первостихия растеклась по чешуе существа и тут же принялась за дело. Неожиданно тварь встряхнулась, сбрасывая с себя весь верхний слой каменного хитина вместе с налипшим к нему Хаосом.

Игнат вскочил и спрятался за колонну, готовясь принять бой. До него донеслось озлобленное рычание монстра и удаляющийся стук когтей. Похоже, тварь отказалась от битвы.

«Какого хера навыки не сработали?» — возмутился Кедров, вставая и осматривая себя.

Благо скафандр без лишних проблем защитил и от взрывной волны, и от осколков с температурой. Лишь подкоптился с правой стороны.

Подбежав к залу и заглянув внутрь, мужчина заметил чадящую дымком субстанцию в центре. Похоже, он не промахнулся, но почему-то навыка не хватило.

Осторожно выйдя в зал, подошёл ближе и рассмотрел здесь горку разбросанных каменных пластинок. Приблизившись, Кедров понял, что это чешуя, покрывающая тело монстра.

«Он сбросил её, чтобы избавиться от эманаций Хаоса», — подумал Игнат.

Это был первый случай, когда кто-то смог защититься от