— Даже не представляю, как тебе пришлось на этой стадии, — выдохнула она. — Хорошо, что мы из тебя вырезали всё до того, как я переступила границу второй и третей ступени.

А то бы и вовсе зарезала прямо там от отвращения. Хотя может и наоборот, для неё подобное пришлось бы по вкусу. Я из разряда, что минус на минус равняется плюс. Но как бы то ни было, теперь я хотя бы знал на каком она уровне — пятый на первой стадии третей ступени.

Что касается меня самого и дорогого Бао, то наши пилюли тоже были готовы, но на следующий день. Пилюля, вот если так на неё поглядеть, вообще ничем особенным не отличалась. Обычная болотного цвета, которая привлекала внимания даже меньше, чем самые слабые пилюли лечения. Смотришь на неё и думаешь: не из говна ли она сделана.

— Поджелудочный сок императора песков даёт такой цвет, — сказал Бао, заметив мой взгляд.

— Что-то уж слишком непрезентабельно выглядит, — покрутил я её между пальцев.

— Если хочешь презентабельности, то тебе надо в богатые районы, где каждую пилюлю красят в особенный красивый цвет, расписывают её красивыми узорами, делают ей вкус и берут за это в два раз больше. А у нас всё сурово, по-походному.

— Надеюсь, ты туда не крысиный яд замешал.

— Было бы из чего его замешать.

— А если не подействует? Если я не смогу прорваться через барьер?

— Ну… пилюля должна долго действовать, но даже если так, мы просто сварим другую. Благо, что ингредиентов теперь у нас хоть подтирайся.

Ну это хоть радует. Значит у меня есть куча попыток, и не страшно, если я обосрусь на первой. Всё же здесь источника грязной Ци нет, а значит это может занять куда больше времени, чем кажется на первый взгляд, особенно с моим культивационным кретинизмом.

И как раз к созданию пилюли нам на голову посыпался снег из пепла. Прямо как знак, правда чего, плохого или хорошего, непонятно. Мы обустроились прямо там же, где остановились, натянув над головой тент, чтобы не сидеть под хлопьями, что, касаясь тела, сразу же превращались в грязь. За какие-то мгновения вся округа стала как во время снега с одним лишь отличием — здесь было не холодно, а наоборот жарко.

— Скидывайте с тента хлопья, чтобы он не провис и не упал нам на головы, — постучал по тенту и посмотрел на пушистого. — И да, следите за Зу-Зу, иначе одной не досчитаетесь.

— Да, господин, — просто кивнула Джа.

— И за Бао тоже. Если не очнусь или он попытается сбежать, отрежьте ему лодыжку. Или член.

Вот здесь уже сверкнули недобро глаза у Чёрной Лисицы. Теперь я мог быть уверен, что ему, если что, отрежут всё что надо.

Окинув напоследок все взглядом, я задумчиво бросил взгляд на хлопья, после чего закинул пилюлю в рот и начал медитировать. Прорыв на следующий уровень обещал быть сложным…

* * *

— Могло быть и хуже, ты мог, например, умереть, при подъёме на следующий уровень. У тебя бы твоя единственная оставшаяся почка отказала. Да ты мог заблудиться и оставить на лишь своё пустое бездушное тело! А так вон, цел и здоров! А уровень ещё возьмётся!

— Господи, Люнь, до отстань ты уже, я не расстроен… — пробормотал я одними губами.

— Да ладно тебе, все бы расстроились. Я тебя понимаю…

Хуже всего в моём провале было то, что Люнь присела мне на уши.

То есть я и не был сильно уверен в успехе, понимая, что вряд ли с первого раза получится, поэтому и не расстроился. К тому же, когда у нас можно наделать ещё десятки этих пилюль, попыток у меня было выше крыши.

Главной проблемой стала Люнь, которая всё гундела, и гундела, и гундела под ухо, чтобы я не расстраивался. Вот, кто сейчас больше всего мне трепал нервы.

— …и я бы тоже, наверное, не смогла, ведь это не всем дано. Так что ты…

— Да умолкни ты, Люнь. Просто не говори ничего, — прошипел я так, чтобы меня не сильно было слышно.

Она смолкал, захлопав глазками, после чего мягко улыбнулась.

— Хорошо-хорошо, я поняла, но ты всё равно не принимай близко к сердцу, ведь…

­— Да господи Иисусе…

Всё оказалось сложнее чем я думал, примерно так же, как в том подвале с кристаллами грязной Ци. Только если там у меня было предостаточно энергии, чтобы продавить барьер, то здесь надо было брать уже не грубой силой, умением и чутьём.

Вообще, одним из вариантов было вернуться в ту базу, где хранятся кристаллы грязной Ци. Уже где-где, а там у меня наверняка получится прорваться. Однако здесь было такое крупное «НО». И одно «но» красовалось у меня в виде метки на руке, а другое лежало в сумке, которое надо было выбросить в строго определённом месте.

Иначе говоря, у меня не было времени возвращаться.

Это ведь не просто вернуться домой — надо переться через пустыню хрен знает сколько. Это мы с бурями удачно путешествовали, а без них сколько может занять путешествие, даже если лететь? Там три месяца летели, там три… Ну дохрена точно выйдет. А после ещё и надо преодолеть Горы великанов, огромные и такие же бесконечные золотые холмы и найти тот склад…

Боюсь, моё время к тому моменту истечёт, и я благополучно сдохну.

Так что пока что только вперёд и пробовать по ходу дела прорваться. Всё же пилюля ещё будет действовать некоторое время и глядишь, как-нибудь да прорвусь…

Сейчас наша команда летела в сторону огненных земель. Снег из пепла, который прошёл недавно, уже успел унести ветер, раскидав его по ямам и щелям. Теперь под нами были серые бесконечные и неровные каменные поля то и дело нарушались кусками скал, которые торчали то тут, то там холмами или даже невысокими горами.

Первый день, второй, третий… чем дальше мы отлетали, тем становилось жарче, и уже через дней шесть мы прилетели к горной гряде, за которой у меня в прошлый раз пропала Ци, правда уже севернее. Высокие тёмно-серые горы, которые тянулись к низким тёмным облакам, словно настоящие стражники земель, что дальше. С земли они вызывали реальное уважение.

Вроде бы огромные горы из камня да пасмурное небо, но всё равно выглядит как-то… прямо дух