– Что?! – вскинулся Снейп. – Вы с Поттером поселитесь в этом районе?!

– Только я, Сев. Знаешь, мы с Джеймсом расстались.

Он ошеломлённо и неверяще уставился на неё.

– Ты бросила Джеймса?

– Сев, он сам прогнал меня. Наш брак с самого начала был ошибкой и мы оба это скоро поняли. Я ушла бы от него еще тогда, но сначала нужно было, чтобы Гаррик хоть немного подрос, а затем случилась эта история с подменой моего сына. Мы с Джеймсом скрывались от Пожирателей, нам было не до развода, но наши отношения всё время были ужасными и других детей у нас не было. Мы хотели расстаться после победы над Волдемортом, когда схлынет первая шумиха и наш Гаррик займет место подменыша. К несчастью, Джеймс заболел, и я не оставила бы его, если бы не он сам. Когда я пришла навестить его в Мунго, он накричал на меня и на пустом месте устроил безобразную сцену ревности. Я пыталась успокоить Джеймса и объяснить, что он ошибается, но он ничего не слушал. И я вынуждена была уйти.

Любого другого Снейп отлегилиментил бы просто на всякий случай, но не её. Даже у законченного подлеца и мерзавца бывает что-то святое. У Снейпа это была Лили.

– Я не знал, – пробормотал он, приняв её слова за безусловную истину – тем более, что он всегда был невысокого мнения о Джеймсе. – Я ничего не знал, а ты столько лет терпела этого негодяя… – он вдруг спохватился. – Но, Лили, может, у вас была обычная ссора и ты еще простишь его?

– Нет, Сев. Я устала его прощать.

Лили съёжилась на табуретке и тихонько заплакала. Её слёзы были непритворными, потому что недостаток романтической инициативы в её верном поклоннике начинал пугать её.

– Лили! – Снейп вскочил, чуть не уронив стул, и устремился к ней. Сейчас перед ним была не та самоуверенная стерва, какую он видел на собраниях, а подруга его детства и любовь всей его жизни, несчастная и страдающая. – Лили, дорогая, не плачь, ты должна радоваться, что наконец-то отвязалась от очкарика!

Он топтался над Лили, не смея положить руку на её вздрагивающие плечи.

– Сев… – выговорила она сквозь слёзы. – Я потом обрадуюсь, а сейчас мне страшно. Всё-таки столько лет отдано ему… ты поможешь мне, Сев?

– Конечно, Лили, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Ты только скажи, что я должен делать.

– Мне нужно где-то жить, Сев. Даже если Джеймс сейчас в Мунго, я не хочу оставаться в его доме. Помоги мне найти жильё, и ты очень выручишь меня. Только недорогое, сейчас я стеснена в средствах.

– Зачем тебе вообще снимать жильё, если ты можешь жить у меня бесплатно? – Снейп был готов на что угодно, лишь бы она перестала плакать. – Дом большой, места хватит. Клянусь, я не буду беспокоить тебя и посягать на твою... независимость.

– Сев, я полностью доверяю тебе, – она жалобно вздохнула. – Но что скажут люди?

– Пусть сначала оплатят твоё жильё, а потом говорят. Лили, это не твоя вина. Это твой муж должен стыдиться, что выгнал жену на улицу.

– Я больше не его жена, Сев, – проговорила она в пол. – Джеймс магически отрёкся от меня. Теперь я снова Эванс.

Снейп застыл, уставившись в рыжие локоны Лили. Заветная мечта его жизни сидела на кухонной табуретке прямо перед ним, понурив голову. Свободная. Глубоко несчастная. Как он и предвидел, лохматый гриффиндорский хлыщ не сделал её счастливой. Теперь Лили сама увидела, как она ошиблась, и признала его правоту. Теперь она оценила своего старого друга и пришла к нему за помощью.

Победа была полной. Снейп был слишком обрадован и взволнован, чтобы заметить её подозрительно неприятный вкус. Лили, не на шутку встревоженная его бездействием, всхлипывала всё громче.

– Лили… – он наконец-то решился положить руку ей на плечо. – Теперь ты свободна и можешь сама распоряжаться своей жизнью. Ты поселишься у меня назло Поттеру, а если тебя волнует, что скажут люди, мы можем заключить фиктивный брак.

– Ну зачем же фиктивный, Сев? – мгновенно встрепенулась она. – Если выбирать между независимостью и тобой, я, конечно же, выберу тебя. И давай не будем тянуть, ладно? Я так устала от прошлого, Сев…

– Э-э… как скажешь.

Вот так, внезапно, без малого в сорок лет, Снейп столкнулся лицом к лицу с исполнением своей давней мечты. Теперь он будет жить в одном доме с Лили и носить её на руках.

Лили была счастлива. Благодаря Дамблдору она была уверена, что выходит не за двойного предателя и не за озлобленного неудачника, а за незаменимого профессионала со связями.

Снейп был слишком ошеломлён, чтобы чувствовать себя счастливым.

Явление Избранного народу

Арктур не зря прикладывал усилия, чтобы научиться разбираться в людях. Теперь он не только видел, что они постоянно строят из себя кого-то ещё, но и стал понимать, что совет "быть самим собой" чаще вреден для общества, чем полезен. Слишком многие, следуя ему, оказались бы невыносимыми, неуправляемыми или даже социально опасными – ведь не просто же так человека еще в нежном возрасте дрессируют быть не собой.

Да, от этого знания разочаровываешься в людях. Зато владеешь ситуацией.

Поэтому когда Арктур прочитал в "Пророке", что завтра в Министерстве состоится открытая пресс-конференция с участием Избранного, наконец-то выздоровевшего после исторической схватки с Волдемортом, у него и в мыслях не возникло пропустить это поучительное мероприятие. Того же мнения была и Дафна, уже через час после выхода газеты приславшая ему письмо с предложением посетить конференцию. Учитывая подозрения, на которые её натолкнули Джинни с Гермионой, Дафна, помимо прочего, наверняка хотела увидеть его одновременно с Избранным, чтобы окончательно удостовериться, что это разные люди. Арктур не стал разочаровывать приятельницу – или уже больше, чем приятельницу? – и с её же птицей отправил согласие.

Арктур не цеплялся за прошлое. Он был в том возрасте, когда жизненные перемены даже приветствуются. Наотрез отвернувшись от прежней жизни, он упорно изживал из себя забитого недокормленного маглёнка, ломал в себе внутренние ограничения, поставленные Дурслями. Точно так же он изживал из себя и благодарного обласканного