Ци Юань наняла адвоката, чтобы подать апелляцию. Когда она снова появилась в программе новостей, эта девушка уже совсем не походила на себя прежнюю, слабую и обиженную, – в ее глазах горели возмущение и ненависть.

Ведущий спросил ее:

– Если вы снова окажетесь в такой ситуации, все равно решите помочь?

Ци Юань на мгновение задумалась и медленно покачала головой:

– Нет. Я больше не доверяю людям. Материальное положение моей семьи оставляет желать лучшего, и помощь этой женщине очень дорого нам обошлась.

Однако конца этому пока не видно. Общественный резонанс от приговора приобретал все более негативные последствия. За последние несколько дней в городе C. произошли две трагедии, в которых пожилые люди упали и никто им не помог. Один из них, семидесятилетний мужчина, гулял в парке и внезапно потерял сознание из-за сердечного приступа. Сотни людей наблюдали за происходящим, но никто не пришел на помощь и не вызвал «Скорую помощь». Медленно умирая, пожилой человек пролежал на холодной земле четыре часа. Опрошенные очевидцы прямо говорили, что решили проигнорировать его, поскольку боялись, что их будут шантажировать. «Не помог ему – виноват перед своей совестью, а помог ему – перед законом!» – заявил в интервью мужчина средних лет.

Это судебное решение камня на камне не оставило от тех крупиц доброты, которые люди еще проявляли друг к другу.

* * *

Просмотрев все материалы, Фан Му притих. Ян Сюэу, приобняв его за плечи, ждал, но, видя, что тот молчит, не выдержал и спросил:

– Думаешь, он?

Фан Му, немного поразмыслив, кивнул.

– У меня вопрос. – Ян Сюэу указал на монитор, где госпожа Ху с невинным видом стояла перед камерой и разводила руками, словно оправдываясь. – Тебе не кажется, что старушка более мерзка? Почему убийца не выбрал ее?

Фан Му покачал головой:

– Ситуация изменилась. В настоящее время внимание общественности сосредоточено на приговоре, а не на старушке-шантажистке.

Когда приговор, представляющий авторитет судебной власти, молча соглашается с таким шантажом, негативный общественный резонанс намного превосходит само дело о шантаже. Вообразите, если даже закон не способен поддержать правосудие, то на что может рассчитывать народ?

Кроме того, исходя из психологического анализа, проведенного Фан Му, убийца «пренебрегал» женщинами и пожилыми людьми при выборе цели. Женщина в возрасте около семидесяти лет и судья, представляющий общественную власть, – очевидно, что убийство последнего лучше удовлетворит психологические потребности и продемонстрирует необычайные криминальные способности преступника.

Более того, публичное онлайн-голосование в некотором роде подтвердило догадку Фан Му. А именно – то, что убийца будет непрерывно повышать открытость и изощренность методов, чтобы еще больше усилить воздействие своих преступлений. Он уже превратил церемонию возмездия, которая должна проходить скрытно, в смертельную игру при участии интернет-пользователей. Он становился все более хитрым и могущественным, а степень признания и самооценки поднялась на один уровень. Например, он назвал себя «Огни города»…

Фильм «Огни большого города», принесший Чарли Чаплину огромную славу, явно имел для убийцы какое-то другое значение. Возможно, он считал себя лучом яркого света. Тем лучом, который пробивается сквозь слои мглы, нависшей над городом, и попадает прямиком в сердце каждого, кто жаждет справедливости.

Поэтому убийство для него – это и наказание, и правосудие.

* * *

– Подойдите, – вдруг заговорил Сяо Мао, пристально глядя на монитор. – Опрос распространяется слишком быстро.

Фан Му и Ян Сюэу одновременно подскочили к компьютеру:

– Что?

– Горожане подумали о том же, о чем и мы, – беспомощно и раздраженно проговорил Сяо Мао.

На главной странице форума, помимо по-прежнему привлекающего внимание поста с опросом, появилось несколько записей, опубликованных пользователями. Судя по их содержанию, некоторые люди уже подозревали, что «Огни города» и есть тот самый убийца, который некоторое время назад убил трех «злодеев». Эти сообщения получили большое количество кликов, ответов и даже слов одобрения и поддержки.

Фан Му тут же предложил обратиться к высшему руководству с просьбой уведомить ответственного за сайт «Информационный портал города С.» об удалении поста с голосованием. Во-первых, это может остановить дальнейшее развитие ситуации и предотвратить подстрекательство населения к насилию. Во-вторых, Фан Му считал, что цель «Огней города» – привлечь внимание большего числа людей, и если пост будет удален всего через десять часов существования, это, конечно, не удовлетворит его психологические потребности. Он обязательно найдет другую возможность разместить пост. А чем чаще он будет пользоваться электронными устройствами для выхода в интернет, тем больше шансов на то, что отдел интернет-надзора его выследит.

Через час пост с голосованием был удален. Комментарии и ответы к нему также были удалены. Сяо Мао спросил Фан Му, нужно ли удалить и ID «Огни города», и тот, поразмыслив, отрицательно покачал головой.

Это рискованный шаг, поскольку удаление поста, но сохранение ID совершенно очевидно раскрыло замысел полицейских вытащить змею из норы. Имеющиеся доказательства указывали на то, что «Огни города» – новый пользователь, который зарегистрировался той ночью и вышел сразу же после публикации опроса. Если «Огни города» снова разместит пост, это докажет, что он не просто обычный пользователь, заигрывающий с массами. К тому же он уверен, что полиция не сможет отследить его физическое местоположение.

Тогда можно будет подтвердить, что «Огни города» и есть тот серийный убийца, которого ищет полиция.

Полиция рисковала, и «Огни города» тоже.

И теперь оставалось только ждать.

* * *

По договоренности с отделом интернет-надзора двое сотрудников под руководством Сяо Мао осуществляли круглосуточное наблюдение за электронным оборудованием, используемым «Огнями города». И как только они обнаружат, что устройство подключилось к интернету, то сразу зафиксируют его местоположение. В то же время полиция в очередной раз убедилась в пугающей скорости распространения информации в интернете.

Всего за одно утро на разных сайтах по всей стране появилась информация, стихийно распространяемая пользователями, в том числе с такими весьма показательными заголовками, как «Организатор референдума по вопросу жизни и смерти судьи подозревается в серийных убийствах». После того как Департамент провинции вмешался в дело, он немедленно связался с отделами интернет-надзора нескольких провинций и городов с просьбой скоординировать усилия и избежать дальнейшего распространения новостей. Однако «опрос об убийстве» продолжал распространяться в микроблогах, на сайтах и онлайн-форумах.

«Огни города» поднял немалый переполох по всей стране.

* * *

Пока следственная группа занималась поиском и проверкой различной информации в интернете, на третий день в 10:47 утра отслеживаемое электронное устройство неожиданно снова вышло в Сеть. «Огни города» зашел на форум «Информационного портала города С.» и разместил аналогичный опрос. Через 1 минуту и 11 секунд он вышел, а электронное оборудование, которое он использовал, было отключено от интернета. Однако Сяо Мао