— Был захвачен пленный на трассе к порталу! — возник Соколов.

— Единственное, что у него общего с Морозовыми — это стихия льда. А она не так редка, — уверенно ответил Ратибор. — Тем более, этот человек не назвал ни имени своего отца, ни братьев. Он даже на бастарда Морозовых не похож. Он точно не из клана.

— Ты хочешь сказать, что Морозовы ничего не делали, а это всё — чей-то способ спровоцировать войну? — убийственно смотря на него, спросил Ярослав.

— Я хотел перечислить факты. Я их перечислил. Думайте сами. Если хотите, чтобы я предложил стратегическое решение, то я его назвал — ждать. Точно так же, как это делают Морозовы. Хотя у них было больше десяти часов, чтобы ответить на наше нападение на их портал. Они либо приготовили ловушку, либо… не обостряют ситуацию.

— Они просто познали нашу силу! — стукнул кулаком по столу Стрельцов. — Их переговорщики умасливали нас речами, что никакой войны не начинали, что наёмники не их, что они невинные овечки! — он фыркнул. — Хотя это именно они наращивали численность гвардии и боевые артефакты последние несколько лет!

— Вот именно! — закивал Соколов. — Морозовы лгут! Получили удар, который лишил их ихора, а теперь пытаются выиграть время до восстановления портала! Морозовы будут тянуть и не высовываться, пока не восстановят всё! Наша задача — спровоцировать их! Дать им наживку, чтобы разгромить в одном решающем бою!

Ратибор сделал шаг вперёд, прямо под свет лампы и спросил, смотря Соколову в глаза:

— А если этим мы только сыграем на руку тому, кто в действительности стоит за этими наёмниками? Тому, кто пытается посеять хаос в Сибири, стравливая разные кланы и настраивая их против нашего императора? Об этом кто-то, кроме Покровского, подумал?

— Против императора⁈ — усмехнулся Стрельцов. — Со всем уважением, Первый Воевода, это смешно. Наша глушь никому не нужна. При императорском дворе кипят совсем другие сражения, в основном словом и ядом. Там не до нас.

— А если дело не в придворных? — предположил Покровский. — Если настоящий враг вообще находится за пределами Российской Империи?

Тут нахмурил брови Соколов:

— Другие державы? Да они дрожат от одного только имени нашего императора! Да и кто может угрожать России? Китайцы? Пф, у них никак не закончится война с индо-японским союзом. Персы? Их шах до сих пор не может вернуть сыновей из плена своих же вассалов! У них смута! Рейх⁈ Дочь нашего императора вышла за немецкого наследника! Они наши ближайшие союзники в Европе!

— Кровь уже пролилась, — процедил Ярослав. — Погибли наши. Погибли Морозовы. Кто нанёс удар первым? Это уже не важно. Морозовы готовились к войне, это известно всем. И она началась. А значит мы должны сделать всё, чтобы она завершилась для нас с наибольшей выгодой. Поэтому нам нужна победа, которая заставит их отдать нам всё, что мы пожелаем.

Его глаза сверкнули вспышкой зелёных огоньков.

И тут Ратибор упёрся в него взглядом:

— А если мы не победим? Если у нас с ними сложится кровавая ничья, которая будет только на руку общему врагу?

— Не победим? — Ярослав мрачно засмеялся. — В первый же день ты уничтожил их портал. Вот так вот! — он щёлкнул пальцами. — Легко, словно вышел на прогулку. Я знаю Юрия Морозова — главу их клана, этого труса. Ему будет достаточно одного поражения, чтобы он испуганно собрал всех своих людей в одном месте, ради защиты своей бесценной тушки. И знаешь, что это значит? Что после второго поражения, ещё более тяжёлого, он приползёт ко мне под дверь, скуля о мире! — зелёный огонь в его глазах полыхал, словно два костра. — И я великодушно соглашусь… ЗАБРАВ У НЕГО ВСЁ!

На лице Ратибора заходили желваки.

Он прекрасно понимал одну вещь.

Как и я.

Как и все присутствующие здесь.

Ярославу было наплевать на то, кто виноват.

Но он хотел выжать из ситуации всё и был искренне уверен, что победа будет за ним.

У меня в голове даже затесалась мысль… а не он ли и нанял тех заклинателей зверей? Не по его ли приказу наёмники атаковали его же собственный клан?

Чтобы ни у кого не возникло сомнений, что нужно биться до конца.

Нет.

Я покачал головой. Яровые тоже потеряли людей. Больше, чем нужно для какой-то провокации.

Но эта хищность, с которой Ярослав рвался в бой, не предвещала ничего хорошего.

На войне есть право на эмоцию. Иногда она спасает жизнь.

Но не такую, чтобы бросаться в бой ради своей наживы и желания убивать.

— Никто из вас не предложил ничего стоящего, — Ярослав резко посмотрел на меня. — Может ты знаешь, как нам быстро победить, Северский?

— Найти того, кому это выгодно, — стальным голосом сказал я. — Найти и призвать к ответу, а не играть в его игры. Как и сказал мой учитель.

Рот Ярослава растянулся в недоброй улыбке.

— Хорошо ты натаскал его, Ратибор. Он говорит точь-в-точь как ты сам. До отвратного миролюбиво, когда речь заходит о настоящей войне. Не то что в поединке, — он засмеялся. — К слову о поединках. Слушайте все! — он поднялся со своего места. — Сегодня мы с Северским сразимся в дуэли двух магов!

Главы родов вытаращились на Ярослава, а потом стали смотреть то на меня, то на него.

Ратибор сжал кулаки.

Я же спокойно ухмыльнулся. Ведь мой сюрприз был наготове.

Ярослав громко объявил:

— На кону — статус рода Северских! Если мальчишка выиграет — я лично вручу ему регалии его отца и назначу главой его рода! — он положил руку на плечо Мстиславу. Но тот не шевельнулся. Он только смотрел. Мне в глаза. — А в противном случае…

— У нас война, брат! — воскликнул Ратибор. — А ты собираешься играть в свои жестокие игры, ставя под угрозу наше оружие⁈ Не ты ли говорил про победы⁈ Я разгромил портал только благодаря Руслану!

— За это можешь не переживать, брат мой! — зелёные огоньки глазах Ярослава на миг стали тёмными. — Его жизнь в любом случае принесёт нам победу…

Главы родов вздрогнули. Они явно поняли, что он имел в виду.

На лице Мстислава,