Так определялось направление, в котором находится фамильяр.

Я двинулся по пути.

Пришлось «Скачком» пересечь сигнальный периметр усадьбы. Потому что Ардамун залетел дальше в лес.

Но нашёлся он довольно быстро.

И когда я его увидел… то даже не знал, смеяться мне или сгорать от стыда за СВОЕГО фамильяра.

Высокое дерево.

Дупло.

Из которого торчал, извиваясь как червяк, хвост Ардамуна. Голова, соответственно, находилась в этом самом дупле. Оно уже покрылось ледяной коркой.

— Ардамун, ты что, застрял? — громко спросил я.

Тут же его хвост остановился.

Послышалось приглушённое:

— Что з-з-за бредятина⁈ Я просто ищу спокойное место, где вы, человечишки, не будете мешать мне предаваться мыслям!

— Правда? — я скрестил руки на груди и покачал головой. — Значит, поможешь тебе не нужна?

— Разумеется нет! — он нервно дёрнул кончиком хвоста.

— Хорошо. Тогда как отдохнёшь, возвращайся в усадьбу, — и я сделал несколько громких шагов в сторону поместья…

— С-СТОЙ!

Я ухмыльнулся. И остановился.

— Что-то ещё?

— Да! Вытащи меня! Я… з-застрял…

«Северный Ход» на такую ерунду я тратить не стал.

Напитался маной, принял частичную форму зверя, с когтями. Поднялся на это дерево и парой крепких ударов просто пробил место по краям дупла. Нанёс дереву минимум повреждений. Зато Ардамун быстро выскочил из своего плена и закружился вокруг.

— Молодец, человек! Ты прошёл мою проверку! Теперь я буду з-знать, что на тебя можно рассчитывать! Разумеется, это всё была маленькая хитрость, чтобы проверить, насколько ты надёжный партнёр!

Я скептично посмотрел на него.

Он пару раз моргнул, но сделал вид что не заметил.

Бесполезный.

Самый бесполезный из всех фамильяров, которые у меня когда-либо были!

Я спрыгнул вниз. Отряхнул руки и пошёл обратно к усадьбе.

Ардамун пристроился рядом.

На пути к усадьбе меня нашёл, как всегда это бывает, Степан. И снова от Ратибора.

Мы встретились с ним в главном коридоре центрального корпуса усадьбы.

— Руслан, — он кивнул на ходу и поманил за собой, а Степана отпустил жестом. — Мой брат вызывает нас на совет. Он в самом разгаре.

— Нас? — я нахмурился.

— Я и сам не знаю, зачем он сделал акцент на твоём присутствии. Но я и так собирался брать тебя с собой, так что ничего не поменялось.

Для дуэли с Ярославом было рано.

А для чего ещё?

— Он хочет спланировать атаку, — негромко сказал я. — С применением «Северного Хода». Вот зачем ему я. Он хочет знать все нюансы силы и дальность.

— Вероятно. Не будем гадать.

Заседание совета шло не в одном из верхних помещений, а под землёй. Мы прошли по лестнице вглубь подземелий усадьбы.

Место выбрано с умом.

Пусть у усадьбы была магическая защита. Но на войне нельзя перестраховаться лишний раз. Никогда не знаешь, какая магическая техника припрятана в козырях у твоего врага!

Ха! Я сам частенько удивлял своих недругов во время битв в демонических мирах или во время Войны Девяти Паладинов. Там мои недруги знатно насладились моими «сюрпризами»!

Кислотные слизни из канализации в столице демонов…

Отправка боевых ифритов через дымоход чернокнижника…

Мана-черви в родовой реликвии одного злобного царька…

Славная была жизнь! Пусть и немного скучная, последние лет сто. Пока не умер.

Так что меры безопасности Яровых одобрял целиком и полностью.

Но когда мы пришли в зал совета, то вместо рассудительного совещания, я услышал:

— Мы должны пойти в атаку и захватить наследника клана Морозовых, пока он в Новосибирске! Это даст нам преимущество! — кричал, брызжа слюной, упитанный мужчина лет сорока с густой рыжей шевелюрой. Точно Стрельцов. У него на груди был соответствующий герб. Наверняка глава рода.

— Вам скормили эту «утку», чтобы мы потеряли время и людей в бессмысленной атаке, — презрительно кривя лицо, отвечал ему бледный мужчина с синими глазами. Глава рода Соколовых. Рядом с ним стоял Будимир. — Мы должны заманить их на территорию нашего места силы, а затем перебить, устроив засаду!

— УТКУ⁈ Мои источники надёжны!

— Да⁈ Тогда почему они не предупредили нас о грядущей атаке Морозовых на наши заводы и людей⁈

— Потому что глава их клана сам никого в известность не поставил! Это было решение на высшем уровне! Морозовы сами не ждали его!

— Ну и бред!

— Господа, давайте не будем спешить с выводами, — взял слово сухонький, но бодрый старичок с миролюбивым взглядом. У него на груди был вышит герб рода Покровских. — Князь-наместник до сих пор ничего не ответил. Возможно, Морозовых действительно подставили.

И тут что Соколов, что Стрельцов, набросились на него с обвинениями в трусости, медлительности и предательстве. Из-за этого уровень шума только нарастал.

Пока его не прервал звучный голос Ярослава Ярового, сидевшего во главе стола.

— ТИШИНА! Мне надоел ваш трёп. Вы хуже брешущих псов, которые тявкают друг на друга из-за высокого забора! Мы собрались здесь не болтать, а решить, как мы одержим победу. Пока что ничего толкового я от вас не услышал! Только ругань друг на друга! — он хищным взглядом обвёл собравшихся.

Кроме глав родов, рядом с ними стояли и члены их свит.

Тот же Будимир рядом с Соколовым.

В тени, за спиной Стрельцова, я увидел Тима. Он решительно не смотрел в мою сторону.

А рядом с Покровским пара похожих друг на друга молодых мужчин. Судя по всему, братьев.

А вот по обе стороны от Ярослава сидели его сыновья. Слева — Мстислав, а справа — высокий, но щуплый на вид парень с бледной кожей и нервно бегающими глазами. Ему было крайне некомфортно.

Это тот самый первый наследник клана?

Тут по одному виду понятно, почему ни Святослав, ни Ярослав не воспринимают его всерьёз.

А в тени, у стены, сидел на скамье и сам Святослав. И внимательно, очень внимательно всё слушал.

Это был не просто совет.

Это ещё был и урок, который устроил своим детям Ярослав Яровой.

Наше с Ратибором прибытие будто даже не заметили.

Но когда после слов Ярослава повисла гнетущая тишина, то присутствующие стали поглядывать на Ратибора. Ждали, что скажет ОН.

— Может, у Первого Воеводы есть мысли? — с саркастичной усмешкой спросил Ярослав, смотря на него.

— Ждать.

Все стали недоумённо переглядываться.

Ярослав прищурился и сказал:

— Объясни.

— Сейчас второй день. Мы достоверно убедились только в том, что нас