начал больше времени проводить подле его величества и с каждым днем все больше и больше смелеть. К тому же, дракон-император явно к нему благоволит. Брат Фрол не любит, когда кто-то его не слушается и делает все по своему, а с генералом в итоге так и вышло.

Киру было неприятно вспоминать весь этот разговор, и, тряхнув головой, отчего та закружилась еще сильнее, он решил подойти к дракону-императору. Тот сидел прямо на полу, разглядывая фрески, рядом с ним была госпожа Агата. Они молчали, но Киру казалось, будто эти двое ведут неслышный никому кроме них диалог.

Подойдя к ним, и опустившись на пол (сидя тошнило чуть меньше), Кир спросил:

— Ваше величество, почему вы захотели посетить это место?

Задавать вопросы дракону-императору было строго запрещено, однако, Кир давно уже понял, что все правила — не стоят ничего. В подтверждение его мыслей, Андроник Великий вовсе не разозлился из-за его вопроса, а начал с готовностью рассказывать:

— Видишь этих людей… точнее драконов — они наши прародители. Из их крови и плоти мы появились на свет.

— Если это так, то почему про них никто не знает?

— Сто лет назад или около того случился раскол в Культе. Раньше еще оставались служители поклонявшиеся по отдельности каждому из первых драконов и ждавшие их возвращения, и были те, кто служил только нам. Между ними произошел раздор и наши победили. Они решили стереть все упоминания про старых драконов, чтобы люди знали только нас.

Дракон-император был странно спокоен и даже умиротворен, и Кир подумал, что, возможно, выпал удачный момент, чтобы задать вопрос, который уже давно его интересовал.

— Ваше величество, могу ли я вас спросить, как вы появились на свет? И откуда в нашем мире взялись драконы?

— Роло тоже у нас это спрашивал, и много кому до него мы уже это рассказывали, — по лицу Андроника Великого скользнула тонкая улыбка. — Не знаем, почему люди так ревностно хранят эту тайну, ведь ничего такого во всем этом нет. Драконы, Кир, пришли сюда из другого мира. Когда-то была земля — назовем ее Змеиным царством, на которой в благоденствии и мире жили драконы, но однажды их солнце начало бледнеть, и вскоре они поняли, что оно неминуемо должно совсем погаснуть, и тогда они открыли двери в другие миры и договорились с их жителями, что те приютят их и других обитателей Змеиного царства — рухов, ферналей, фератов, вещательные кристаллы и краснорогих лягушек. Одним из миров был ваш. Взрослые драконы были слишком огромны, чтобы пройти сквозь двери. Видишь ли, драконы размножаются не совсем так, как люди. Когда умирает дракон, то из его плоти и крови образуется яйцо, из которого потом вылупляется новый дракон. Новорожденный дракон — это новое и отдельное существо, которое, однако, обладает доступом к памяти и знаниям всех его предшественников.

— То есть вы владеете всей мудростью ваших прародителей?

— Не совсем. Это, как огромная библиотека, от которой у нас есть ключ. Иногда приходится порыться на полках, чтобы найти нужную нам книгу. Мы не держим знания все время в головах, а скорее обращаемся к ним, когда это нужно, но это все не так важно. Так вот, древние драконы убили себя, чтобы образовались яйца, способные пройти в двери. Вашему миру досталось три яйца — земляное, морское и огненно-небесное. Драконы договорились с колдунами, а это были Капуцеры, что те позволят их потомкам жить на своей земле и взамен те будут ее защищать. В качестве гарантии они объяснили, как делать кольца. Драконы были очень мудры, но не умели врать и не знали, как коварны и бесчестны бывают люди. Капуцеры их обманули и сделали драконов своими рабами… — Андроник Великий вдруг замолчал.

Его тонкие ноздри дернулись, словно он к чему-то принюхивался. Кир не смел его торопить, хотя ему очень хотелось узнать продолжение этой истории и понять, что случилось с остальными драконами.

Оглянувшись, он понял, что в подземной зале они остались одни, не считая дюжины служителей выстроившихся вдоль стен. Все остальные куда-то делись.

— Пойдемте, у нас гость, — произнес Андроник Великий, поднимаясь и отряхивая одежды.

Подойдя к дверям, он потянул за ручку. Двери оказались заперты и Кир догадался, что их закрыли сами служители. Прежде, чем он успел, что-либо предпринять, дракон-император пнул двери ногой и те вылетели вперед, сорванные в петель.

В святилище явно происходило, что-то недоброе. Пока они шли, им на пути попалось еще с полдесятка запертых дверей, каждые из которых Андроник Великий преодолевал тем же способом.

В главном холле царил хаос. Там собралось несколько десятков служителей. Они легко кружили по истертым каменным плитам пола, то все вместе, то по очереди атакуя очень бледного светловолосого юношу, одетого, как нищий, с кожей и волосами такими грязными, словно он спал, закопавшись в землю.

Орудуя одной лишь длинной палкой, юноша так легко раскидывал нападавших, словно они были тряпичными куклами.

Дракон-император замер, сжав кулаки. Госпожа Агата подхватила его под локоть. Кир пробрался через толпу служителей, кольцом окруживших дерущихся.

— Что здесь происходит? — спросил он у побледневшей сестры Акилины.

— Этот оборванец вошел в святилище и стал требовать, чтобы его проводили к дракону-императору. Ему предложили пройти в комнаты, где последователи культа могут отдохнуть, но он стал настаивать на встрече с его величеством и пытаться пробиться к нему. И как только вызнал, что он здесь? Ведь никто об этом не знал.

Среди одетых в белое фигур, Кир не сразу заметил Елену. Она не бросалась в бой вместе с остальными, и видно выжидала, пытаясь понять, на что способен таинственный незнакомец, вторгнувшийся в святилище.

Словно темные птицы, вперед скользнули ее тени. Кир насчитал почти дюжину. Они окружили юношу, попытались схватить его, но он отбросил их, огрев несколькими быстрыми ударами палкой, и тени с громких хлопком просто лопнули.

Елена замерла. Ее глаза расширились, став огромными, а из носа тонкой алой струйкой потекла кровь.

Кир не верил своим глазам. Чтобы вот так рассеять тени нужно было обладать огромной силой.

Вперед снова вырвались служители. Юноша продолжал разбрасывать их, будто бумажные фигурки. Надо отдать ему должное, он не убивал их и даже не наносил им слишком сильных травм, словно точно зная, куда и как надо ударить, чтобы обезвредить противника, но не убить и не сломать.

Внезапно, обойдя всех, вперед выскочил стройный и странно изящный юноша в одеждах служителя, с длинными, сияющими золотом волосами. Кира укусил за сердце ужас. Следя за боем, все напрочь забыли про