День Демонов был главным праздником на острове и совпадал с началом лета. Его праздновали с восходом солнца и до глубокой темноты, восхваляя загробную жизнь.

Тиса оглянулся. То тут, то там сновали демоны в разноцветных нарядах и масках. У кого-то, как и у него, были разрисованы лица. Стоял гомон, а по воздуху разносилась весёлая мелодия барабанов и флейт. За пять лет жизни на острове Тиса не один раз участвовал в празднестве, но каждый раз ему было мало.

Нун понеслась вперёд, утягивая его за собой:

– Пойдём скорей! На большой площади будут выступать уличные артисты! А на малой – конкурсы! Чур, ты полезешь на столб!

– Я? – охнул Тиса.

– Ага! Там, наверху привязана лента. Если спустишься с ней, получим секретный приз!

– Нун, насколько я помню, с прошлых праздников, этот столб слишком высокий. Я не хочу свернуть себе шею.

– Тогда я полезу! Будешь страховать!

Тут их окликнули полукровки примерно одного с ними возраста, с которыми ребята вместе учились и неплохо ладили.

– Эй! Тиса, Нун, пойдёмте к реке, там будут соревнования в гребле!

Весь день дети носились из одного уголка города в другой, закупались сладостями, брызгались в фонтанах, слушали песни и смотрели представления. Когда дело дошло до конкурсов и столба, Тиса занервничал.

Столб был гладкий и, казалось, пронзал облака. Даже взрослые ловкие демоны не могли взобраться наверх. Некоторые из них падали с этой верхотуры и только благодаря своей демонической сути оставались без тяжких увечий.

Нун взволнованно пискнула и вызвалась в ряды участников. Тиса удержал:

– Не надо!

– Но я так хочу секретный приз... – голос девочки погрустнел. – Неужели мы даже не попробуем?

Тиса не хотел расстраивать её, а потому решился на отчаянный шаг:

– Ладно, не переживай, я полезу. У меня больше шансов.

Произнося последние слова, он ясно осознавал, что никаких шансов у него нет, даже выжить. Нун счастливо запрыгала на месте. Следующие пару минут стали для Тисы суровым испытанием.

Цепляться за скользкий столб и ползти за призрачной лентой было сложно. Но ещё сложнее оказалось выбиться из сил на половине пути и, вцепившись в столб, таращиться вниз. Тиса почувствовал себя котом, который залез на дерево и не знает, как спуститься.

После колоссального напряжения и бестолковых усилий он скатился на землю и ушиб бок. Разумеется, он не достал заветную ленту. Нун всё же расстроилась, ведь пока он ползал наверх, она выяснила, что секретным призом для победителя станет козёл.

Когда Тиса узнал, ради чего рисковал жизнью, его настроение слегка испортилось. Нун же решительно сказала:

– Тиса, давай всё-таки я полезу! Я хочу козла!

– Но зачем нам козёл? – опустошённо спросил мальчик.

– Но я хочу! Он будет жить с нами.

– А что скажет Мел?!

– Думаешь, она будет против?

Ближе к вечеру Тиса и Нун, увешанные леденцами, скреплёнными в виде бус, уставшие, но довольные, поспешили на место встречи с Мел. То были центральные дороги города, по которым в назначенный час должно было пройти праздничное шествие.

– Тут будут факиры, – сказала Нун. – Мы увидим их одними из первых. А ещё будут танцовщицы и передвижная площадка с Зелёным Солнцем из бутонов. Его привезут на площадь. Говорят, оно расцветёт вечером. Тысячи бутонов раскроются в один миг. Представляешь, как будет красиво!

– Да, – согласился Тиса, – Старейшие постарались. В прошлый раз такого не было.

Мел нашла их незадолго до начала шествия. Рисунки всё ещё красовались на её лице, однако это её нисколько не беспокоило. Девушка улыбалась, доставая из сплетённых на голове волос красные лепестки цветов, которые то и дело сыпались из окон домов.

– Мел, ты же не против, если с нами будет жить козёл? – сразу спросила Нун.

– А?! – оторопело выдала Мел.

– Видишь, она не против, – крикнула девочка Тисе и продолжила: – Мел, после шествия полезешь на столб?

Толпы демонов сгрудились по обе стороны улицы. Когда раздались первые звуки дудок, возвещающие о начале шествия, все радостно закричали. Тиса и Нун встали на цыпочки и вытянули шеи, чтобы лучше разглядеть шествие.

Первыми шли танцовщицы. Демоницы в лёгких платьях изящно подпрыгивали, взмахивая завивающимися лентами. Мел, завидев знакомых, продвинулась вперёд, радостно улюлюкая вместе с гулом толпы.

За танцовщицами шли факиры. Одни дышали огнём, другие жонглировали факелами, а третьи и вовсе глотали пламя. Казалось, что ещё один трюк, и они обожгутся. Но, конечно, этого не происходило. Однако при каждом броске факела сердца зрителей, и живых, и мёртвых, на миг замирали.

Тиса и Нун смотрели во все глаза и что-то восклицали, позабыв обо всём на свете.

Совсем близко загремел шум колёс и топот копыт. Пятнистые лошади в красной упряжи везли деревянную платформу, на которой находилось огромное Зелёное Солнце – круг из переплетённой зелени с треугольными лучиками.

От группы танцовщиц отделилось несколько демониц. Они подбежали к толпе, протягивая руки. Девушки зазывали детей пойти с ними, чтобы взойти на платформу, стать частью шествия и получить благословение Зелёного Солнца.

Демоны радостно закричали, вскидывая руки и выставляя вперёд детей в надежде, что танцовщицы выберут именно их. Нун подалась вперёд. Ей до зубной боли хотелось, чтобы выбрали её. И ей повезло.

Деревянная монотонная маска на фоне разукрашенной толпы привлекала внимание. Одна из демониц подбежала к Нун и взяла её за руку. Девочка в свою очередь повлекла за собой и Тису. Тот, не ожидавший, что их выберут, замешкался. Его бусы из леденцов зацепились за край одежды Нун, но оцеплять времени не было – танцовщица, смеясь, утягивала вперёд. Подруга радостно вскрикнула:

– Идём! Идём!

Она ринулась вперёд, и бусы порвались. Красные круглые леденцы покатились по брусчатке.

– Не обращай внимание, идём! – повторяла Нун.

Тиса потянулся и ухватил её за руку. Они вместе устремились вслед за танцовщицей против хода шествия. Когда они оказались у платформы, демоница покинула их, а дети вскарабкались наверх и оказались у солнца. На площадке уже было несколько маленьких полукровок и демониц с малышами.

Тиса и Нун огляделись. Они словно плыли в толпе. Символ праздника возвышался над ними и впечатлял своими размерами. Дети восторженно разглядывали творение из нераспустившихся бутонов. Нун что-то прокричала