Старейшая Сэл развернулась и упёрлась взглядом в деревянную маску. За эти пять лет Нун подросла. Вечный ребёнок превратился в одиннадцатилетнюю девчонку, которая на перебой с Тисой тоже начала засыпать её неудобными вопросами.

Под взглядами демонов и расспросами детей Старейшая Сэл почувствовала всю тяжесть прожитых лет. Позабыв о своей лекции, она сверкнула глазами и, прерывая начавшиеся в толпе робкие шушуканья, зло скомандовала:

– Перерыв. А вы оба за мной! – а затем, так же как и вошла, вылетела из храма.

В зале воцарилось гробовое молчание. Красные и белые глаза устремились на человека и полукровку в маске, которые поспешно поднялись и последовали за правительницей.

Старейшая Сэл шла, не оглядываясь на детей. Они покинули храм и двинулись по улицам. Тиса и Нун переглянулись.

Они предполагали, что старая демоница не обрадуется их попытке загнать её в угол и таки узнать ответы на тревожащие вопросы. Но дети и подумать не могли, что та оборвёт свою излюбленную речь и покинет лекцию.

Старейшая отличалась холодным, терпеливым нравом, но сегодня им, похоже, удалось вывести её из себя.

Старая демоница, тяжело ступая, покинула пределы города. Тиса, который шёл следом, задумался, а не стоит ли им с Нун обратиться в бегство. Хотя нет, не получится. Тогда, может, попытаться отвлечь Старейшую, чтобы хотя бы подруга смогла спастись?

Он вновь оглянулся на девочку. Из-за маски было сложно понять её чувства, но по глазам было видно, что она тоже немного испугалась.

Старейшая пересекла поле и зашла в лес. Оказавшись вдали от чужих глаз, она резко развернулась.

– Вам двоим не хватает моих уроков, и вы решили донимать меня в храме?! – рявкнула она.

– Вовсе нет! – повинился Тиса. – Вы же наша наставница, мы только хотели узнать у вас некоторую информацию...

– То есть, по вашему, то, что я решилась на такую глупость, как взять вас в ученики, даёт вам право изводить меня целыми днями?!

– Ну, не целыми днями, – вставила Нун, – только по будням.

Старейшая взглянула на неё сверху вниз, и девочка умолкла.

Несмотря на то, что Нун была под присмотром Мел, Старейшая Сэл несла за неё прямую ответственность. И когда девочка, к всеобщему изумлению, и правда начала расти. Старая демоница сочла своим долгом обучить её некоторым важным вещам. Мел же, прознав об этом, уговорила её взять в ученики и Тису.

Мел вообще была в восторге, когда поняла, что можно спихнуть детей на Старейшую. Теперь, после школы, они не слонялись без дела, а были под присмотром до самого вечера. И девушка забирала их только после работы.

С тех пор сердце Мел было спокойно, но вот безмятежная жизнь правительницы демонов превратилась в цирк.

Эти две бестии ходили за ней попятам, занимали её библиотеку, перетрясли весь рабочий кабинет. То были на редкость любознательные и одарённые дети, но порой они изводили Старейшую до исступления, как и теперь.

Старая демоница в один шаг оказалась у дерева и изящным движением, будто срывала цветок, отломила прочную ветку и в считанные секунды сделала из неё трость. Тиса и Нун попятились.

В прошлой жизни Старейшая владела ратным искусством, а потому её уроки отличались суровостью.

– Ну? – со льдом в голосе вопросила она. –Раз уж вы так хотите, чтобы я вас обучала, то давайте. Кто из вас первый хочет продемонстрировать мне свои навыки боя? Если сможете победить, так уж и быть, отвечу на парочку вопросов. Но напомню: во все прошлые разы вам этого не удалось.

Тиса быстро оглянулся, думая, где раздобыть оружие. Нун же выхватила с пояса деревянный тренировочный меч и ринулась в бой. Однако спустя два удара, так и не достигших цели, она была повержена наземь.

Старейшая Сэл удовлетворённо улыбнулась и повернулась к Тисе. Тот успел разжиться тоненькой палкой, которая выглядела довольно таки жалко. Старая демоница закатила глаза:

– Где твой меч? Опять забыл в библиотеке?

– Но я же не на тренировку шёл! – возмутился мальчик. – Да и зачем нам уметь сражаться? Все эти тренировки – только повод, чтобы ничего нам не рассказывать.

Старейшая Сэл опустила посох и опёрлась на него:

– Думаешь, в реальном бою твои слова остановят противника?

– Я думаю не ввязываться в бой!

Нун поднялась с земли, поправляя маску и отряхиваясь:

– Тётушка, зачем нам сражаться? У нас на острове всё тихо и спокойно.

Старейшая Сэл хмыкнула:

– Это спокойствие далось нам с большим трудом. Купол Зелёного Солнца защищает только от лучей. К нам долгое время заваливались люди, и приходилось с ними бороться. Затем мы нашли артефакты, скрывающие наш остров от чужаков, но я не доверяю им до конца. Даже с ними к нам порой попадает всякое, – демоница мимолётно посмотрела на Тису. – Мы не знаем, что ждёт завтра. Надо быть готовыми ко всему. Мы хоть и мёртвые, но люди со своей магией намного сильнее нас.

– Но ведь можно позволить магам жить среди демонов! – упрямо повторил Тиса. – И тогда у нас не будет проблем!

Нун тоже вмешалась:

– Ну ведь правда, почему нельзя? Я ведь тоже маг! И живу здесь.

– Ты совсем другое дело, – возразила Старейшая. – Маска на тебе скрывает и отчасти подавляет твой дар, а потому ты можешь жить среди нас. Но этот артефакт единственный в своём роде. Вы оба ещё совсем дети. Есть вещи, которые даже мы, древние демоны, не можем решить. И не вам совать в них носы. Поэтому оставьте свои глупости и не срывайте мои лекции, иначе в следующий раз вам не удастся меня заболтать.

Старейшая откинула посох в сторону, развернулась и пошла обратно к городу. Нун и Тиса проводили её взглядами. Когда она скрылась, мальчик вздохнул:

– Ну, мы были близки к правде. Ты не сильно пострадала?

– Нет, – Нун нашла в траве свой меч и повесила на пояс. – Я думаю, нам нужно больше тренироваться. Если мы сможем её одолеть, она нам что-нибудь расскажет.

– Она столетний, если не тысячелетний демон. Мы не одолеем её.

– Я тоже столетний демон! Хоть пока и маленький.

Дети пошли в глубь леса, отдаляясь всё дальше от города. Они пробирались сквозь пышущие зеленью заросли и