— Или Кулак уже передумал спасать тех, за кем явился? — в голосе Акулы слышалось ехидство.

Смешно и нелепо подумал Бранд, не реагируя на выпад. Бросил план, бросил дела, теряю время, когда каждая секунда приближает необратимое падение уровней и атрибутов (Адаптивное Сопротивление могло замедлить его на некоторое время, но и только), чтобы спасти десяток героев, часть которых считаю друзьями и приятелями.

Спасти столько же, сколько он сам и убил за последний год.

Что это, старость? Эмоции? Деградация подточила изнутри? Запоздалая попытка искупить свою вину за убийство команды? После гибели другой команды и прямого убийства пяти героев, включая женщину, которую Бранд некогда искренне любил? После такого все равно бросил план по спасению всех живых и полез в воду, дабы спасти героев, уверяя себя, что они семья.

Что это было, безумие или лицемерие, или что-то еще?

Нет, понятно было, что Бранд собирался устроить бурю, какой еще не бывало и замер перед ней на мгновение. Но говорить, что Бранд пошел за героями вниз лишь из трусости перед большим, небывалым делом? Но в то же время, думал Бранд, медленно составляя кусочки осознания и осмысления самого себя, дело было не только в героях.

Спасти их, да, но и провести подготовку к плану. Мана Бездны, прорыв Бездны, да, вот оно.

— По-моему в легендах сверху Алмазный Кулак был храбрее, сообразительнее и быстрее, — насмешливо заявил Акула, похоже уже явно нарываясь на драку.

Размяться поединком, сбросить напряжение, ибо Омокла тоже нервничал. Уж он-то точно понимал, насколько малы шансы на выполнение его плана, при всей простоте.

— Акула! — прикрикнула Маэлла сердито. — Прекрати оскорблять нашего гостя!

— Как пожелаете, ваше величество, — ответил тот.

Но так насмешливо, что было ясно, соглашается он лишь для вида. Подданный Водоворота, но в то же время герой, вольный отправиться куда-то или не слушаться правителей, если силы хватало. В этом герои суши и воды тоже сходились друг с другом.

Сила над силой и власть над властью, как регулярно любили пафосно выражаться барды и им подобные.

— Бранд? — спросила Маэлла немного встревоженно.

— Я деградирующий старик, а не тот храбрый, быстрый и сообразительный герой из легенд, — с легкой улыбкой ответил Бранд.

Омокла кинул взгляд, мол, чего ты тогда сюда полез? Бранд и сам посмотрел бы так же в схожей ситуации на кого-то другого, с кем был бы знаком поверхностно. Раньше он может и рассердился бы на Омоклу, но сейчас испытывал лишь странную глухую тоску пополам с равнодушием.

— Но я поддержу план Акулы, — продолжил он.

— Что? — возмутилась Маэлла. — Ты выйдешь туда на смерть⁈ Так мы не договаривались!

— Я предлагаю выйти туда вместе с тобой, — ответил Бранд с легкой улыбкой. — Мы отвлечем внимание, но сделаем это вместе. Сделаем это толпой, а одновременно и нанесем удар Проклятому под дых. Рискованно? Конечно, но не более, чем вся наша разведка.

— Погоди, что ты предлагаешь?

— Ниталла, закрыто ли здесь пространство щитами от телепортации и порталов?

— Да, — незамедлительно ответила та. — Они глушат призывы и молитвы, перекрывают попытки телепортации и порталов. Вон там, ощущаете?

Часть хребта застилало облако мути и Бранд помотал головой.

— Что там?

— Там алтарь, на котором культисты режут моих подданных во славу своего бога темных глубин, — сердито отозвалась Диата. — Там же и маги.

— Я могу попробовать открыть портал, — робко сказала Ниталла, оглядываясь на королеву, — с благословением Диаты, но риск искажений будет велик. Маги сразу ощутят открытие и могут ударить.

— Значит, надо занять их чем-то и отвлечь, — ответил Бранд. — И я знаю — чем.

— Ты в одиночку не удержишь такую толпу, — усомнился Акула.

— Не я, — покачал головой Бранд. — Мы.

— Мы.

— Да, мы вдвоем нападем на них, отвлечем, уничтожим и пробьемся к героям под скалой. В это время Ниталла получит благословение Диаты и откроет портал, сразу же надо будет поставить защиту и может накопить немного сил, пока враги отвлекутся на нас. Затем было бы неплохо ударить очисткой разумов, внести замешательство и сковать силы врага. За это время мы улизнем, а Водоворот успеет перебросить достаточно сил, чтобы победить.

Если не подойдет подкрепление и не явится Проклятый, но тут Бранд был бессилен. Почти бессилен. Раз сухопутные герои хотели заманить Проклятого в ловушку, так их и следовало освободить первыми, чтобы, если явится, тут же и решить все проблемы разом.

— Мы вдвоем, — повторил Омокла недоверчиво.

— Я еще и верхом на тебе ехать буду, — улыбнулся Бранд. — Голым.

Акула нахмурился.

— А я? — спросила Лана.

— А ты будешь охранять Маэллу и Ниталлу, вокруг слишком много дурных живых, так что пару губастых морд подпалить все равно придется.

— Не верю! — заявил Омокла.

— Вопросы веры — это не к мне, — сухо ответил Бранд.

Глава 29

20 день 3 месяца 880 года, Королевский Лес, Алавия

— Вопросы веры, — говорила королева Амалиниииэ, мерными движениями растирая что-то в чашке, — не могут быть простыми, так как это схоже с нашими профессиями королев, правительниц. Когда что-то касается массы живых, включает в себя принуждение и добровольность, согласись, все становится очень непросто?

— Пожалуй, — ответила Иааиуиэль.

Несло ароматами растущих мега-деревьев, пробуждающегося весеннего леса.

— Мы же ждем от наших подданных, что они будут выполнять свои клятвы и обязательства, а когда они этого не делают, наказываем их, так?

— Пожалуй, — повторила Иааиуиэль.

Королева Алавии, сама того не зная, попала в больное место. Иааиуиэль утратила прежние формы, словно бы выпала из государственной жизни. Конечно, Гатар и Марена поддерживали ее, но в то же время постоянно занимались делами, и Иааиуиэль терзали тайные страхи, что ее разлюбили. Глупые, беспочвенные страхи, сливавшиеся с новым страхом не родить ребенка Гатара.

В нее словно засунули валун, который к тому же еще и рос с каждым днем, давил, угрожая разорвать.

— Поэтому я лишь сдержала свою клятву перед Адрофитом, — продолжила Амалиниииэ.

Она пересыпала порошок из чашки в емкость с водой, начала нарезать туда какие-то листья. Иааиуиэль когда-то думала начать изучать Алхимию, чтобы готовить выпивку и целебные зелья,