Свежий воздух обнял своими руками мои щеки. Он ласкал меня и оседал в каждой поре. Это было невероятное чувство. Почти как полет. Я сделала шаг к помосту, окруженному перилами. В его центре находился пустой постамент. А за ним открывался бескрайний горизонт. Размытые силуэты города, что находился под нами и был окутан густым туманом. Пустошь со всех сторон, словно защищающая Купфоа бархатным покрывалом. Я почувствовала взгляд принца и посмотрела на него.

– Где мы?

– Я уже начал думать, ты никогда не спросишь! Мы в Башне Вечности. На ее вершине статуя нашего правителя наблюдает за всей землей, которую можно увидеть отсюда. Скоро воздвигнут статую Люциуса.

– Медные жители такие драматичные, не так ли? – Мои слова оказались жестче, чем я предполагала.

– Мы оглядываемся на многовековую историю и чтим каждую традицию, какой бы незначительной она не была.

– И ту, по которой отрубают конечности невиновным? – Он тяжело сглотнул и пренебрежительно отвернулся. Я не получила ответ, твердо решив в ближайшее время потребовать его.

– Смотри.

– Твое королевство большое, – отметила я.

– Полагаю, что твое королевство гораздо больше. – Он закусил губу, когда заметил, как меня ранил сей факт.

– Оно было гораздо больше. Весь мир был моим домом. – Он подошел к пустому постаменту и опустился на него. Он действительно много знал о нас, стэндлерах. Меня не удивляло, что он был капитаном.

Глядя на бескрайние просторы, он спросил:

– Здесь, наверху, чувствуешь себя маленьким, верно?

Я не хотела этого, но все же подошла к нему. Почти улыбнулась.

– Думаю, что здесь, наверху, чувствуешь себя большим. Можно увидеть все.

– Я никогда не смотрел на это так. – Эрик втянул воздух и посмотрел на меня.

– Сегодня вечером я поговорю с Элиа Леаном. Он согласился на встречу со мной. – У меня в горле образовался комок. Я была тронута тем, на что он шел ради меня, но натянув маску, как часто делал. Напомнила себе, что не знаю, какой он – среди всех тех костюмов, в которых я его уже видела.

– Почему ты помогаешь мне?

– Думаю, я обязан честно ответить на вопросы после того, как ты вчера уличила меня во лжи. Хотя я хорошо умею лгать.

Не зря я окрестила его принцем лжи. Я кивнула, стараясь выдержать его взгляд. Рвущиеся волны чистого жидкого золота.

– Я не знаю. Пытаюсь понять. Но подозреваю, что потерял рассудок…

– Потому что ты плохо себя чувствуешь, – бросила я и получила в ответ вопросительный взгляд. Я облизнула губы и продолжила: – Тебе плохо, потому что ты солгал сам и осудил меня за ложь.

– Я солгал, потому что я принц.

– А я солгала, потому ты солгал.

Я смотрела, как он поворачивал голову и направлял расплывчатый взгляд в сторону, словно хотел закончить наш разговор. Но он меня выслушает. Он задолжал мне правду.

– Почему ты так жестоко обращался со мной последние несколько недель? – Его глаза неожиданно встретились с моими. Бесконечное количество вопросов мелькнуло в них, когда он растерянно подыскивал слова.

– София… – начал он, и при этом слова зазвучали, как начало жалкого оправдания. Я скрестила руки на груди и покачала головой. Вопрос, который так часто мучил меня, должен вырваться наружу.

– Почему ты так сильно ненавидишь меня?

– Но я не ненавижу тебя! – Он сделал шаг и протянул ко мне руки. Я проигнорировал их.

– Правду, Эрик, ты должен мне ее. – И он знал это. Я увидела это по историям на его лице. Даже если это казалось ему противным. Высокомерный принц лжи наконец снял маску, по крайней мере, я искренне надеялась на это.

– Я никогда не ненавидел тебя, София. Это имеет гораздо больше общего с моей собственной гордостью и меньше с тобой. Я считаю тебя… – Он замялся, подыскивая слова. Но я не отводила взгляд от его полных губ, чтобы ничего не упустить. – С тобой я забываю, как дышать, София. Как я могу ненавидеть тебя?

– Это не ответ на мой вопрос.

– И ты будешь мучить меня до тех пор, пока я не скажу тебе. Понимаю. Тогда тебе придется жить с правдой.

– С ней я могу жить лучше, чем с ложью.

– Хорошо, – произнес он. Его голос был не громче нежного шепота. – Мне невыносимо видеть, как ты страдаешь. И я не могу выбросить это из головы. Поэтому и старался держаться подальше. Сохранять дистанцию. Поверь, я правда пытался.

По его лицу проскользнула тень мягкости, которую я еще не видела. Мое дыхание становилось все быстрее по мере того, как он продолжал говорить:

– Но, когда я вижу, как ты плачешь, как мой брат причиняет тебе боль, я не могу удержаться и совершаю одну ошибку за другой. А это… – он положил руку на грудь, а затем показал на меня, – самая большая ошибка.

– Что помогаешь мне… – прошептала я, прикусив внутреннюю сторону щеки. Он медленно покачал головой. Легкая улыбка коснулась его губ. Следом он издал презрительный рык.

– Это тоже ошибка. Одна из наименьших. Я ненавижу совершать ошибки, а в последнее время только этим и занимаюсь. Я думал, проблема исчезнет, если буду держаться от тебя подальше. Если просто буду подчиняться брату. Но потерпел поражение. Потому что с тех пор, как ты появилась в моей голове, я больше не я.

– Но… Из-за меня ты противостоишь Люциусу, своей семье…

Его пристальный взгляд ненадолго заглушил мои бессчетные вопросы.

Вопросы, которые помогут понять его.

– Я выбрал тебя, София. Я выбрал тебя и твой народ.

– Но почему? – Я не могла удержаться от отчаянного шага в его сторону. Я чувствовала, как сердце подскакивает все ближе к горлу.

– Ты, кажется, не поняла игру. Я не обязан отвечать на это, пока ты не заслужишь. Однажды.

– И я должна смириться с этим?

– Все верно.

Его улыбка снова стала той надменной, которую я видела на нем раньше. Я попыталась запомнить ее. Попыталась сравнить ее с другими и поняла, что мне нравились обе.

Если честно, мне нравилась каждая его улыбка. Он сделал шаг ко мне, так что мне пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Я не была уверена, что он задумал. Я искала ответы в его взгляде, но там было только мерцание, скользившее по его лицу. Появилась еще одна улыбка. Самая красивая. Лукавая улыбка, из-за которой я забывала дышать.

– Теперь ты должна поделиться со мной одной правдой, София. Иначе я, в конечном итоге, потеряю больше секретов, чем ты.

– Ты не потерял свой секрет. Ты запутал меня еще сильнее.

– Пожалуйста, ответь мне на один вопрос. – Я снова посмотрела на его губы. – Ты бы потанцевала со мной, если бы я попросил?