И опять мы с Сандрой задумались. Помощница не торопила нас. В списке её предустановленных качеств отсутствовала нетерпеливость.

— Теперь хоть что-то понятно, — нарушил молчание я. — Но объясни мне, зачем всё это твоим инопланетянам? Зачем они тебя здесь оставили, если не собираются прилетать за отчётом?

— Вариант бескорыстной помощи человечеству тебя не устраивает?

— Ну, как бы тебе сказать…

— Разумная жизнь — явление достаточно редкое. Её надо ценить. Цивилизации, способные выйти в космос, встречаются и вовсе нечасто. В этом смысле Земля имеет серьёзный потенциал. У неё есть шанс успешно освоить эту галактику, стать здесь лидером — в лучшем смысле этого слова. Но для этого нужен, во-первых, технический рывок в правильном направлении…

— В каком именно?

Помощница изобразила усталый вздох, очень натурально. Но всё-таки ответила:

— На Земле энергетика — углеводородная или ядерная. Она способна обеспечить прогресс на определённом этапе. Но для межзвёздных путешествий она уже не годится. Хотите к звёздам? Тогда пора сменить парадигму. Если раскроете секрет гравитации, то это даст ключ к галактическим перелётам — с точными координатами и без всяких кротовых нор. Но вы пока что упорно возитесь с реакторами и нефтяными вышками. Что ж, мы даём подсказку. Точнее, целый лабораторный стенд в масштабах планеты — с максимальными мерами безопасности и возможностью понять силу тяготения.

— Вот даже как… Используя тягу, значит, можно летать не только в атмосфере, но и далеко в космос… Стоп, погоди. Ты говоришь о Земле. Но чтобы земляне сделали свой рывок, они должны постоянно следить за стендом, за вот этой планетарной системой…

— Условие то же самое. Если они там договорятся между собой, то информационный канал откроется. И вот мы подходим к ключевому нюансу. Технический прогресс должен соседствовать с социальным. Мощная техника в диком обществе — это не плюс, а минус. Если человечеству в его нынешнем состоянии дать гравитационные технологии, то оно себя же загубит. Или сначала потащит в космос свою вражду, а загубит себя чуть позже. Поэтому здесь, на лабораторном стенде, технический рывок достижим только через сотрудничество и объединение. Неужели это так сложно?

Я промолчал. Сандра подала голос:

— Уважаемая Помощница, можно задать вопрос?

— Разумеется, — улыбнулась та. — Не смущайся.

— Я ведь правильно поняла — вы здесь для того и дежурите, чтобы всё это объяснять, если кто-нибудь к вам заглянет?

— Да, это одна из функций.

— Но, например, мой наставник сюда пришёл, а вы его не впустили. Хотя он честный и хороший учёный…

— Это не моя злая воля. Сработал всё тот же принцип, лежащий в основе здешней инфраструктуры. Чтобы получить доступ к знаниям, надо действовать сообща. Сюда должны прийти как минимум двое с разных материков, не имеющие корыстных поползновений и доверяющие друг другу. Условие, повторюсь, простейшее. Но…

Помощница развела руками. Сандра горячо заявила:

— Ну, ничего, я всё ему расскажу, как только вернёмся! Он свяжется с другими исследователями, с главами Домов…

— Знаешь, Сандра, я очень рада, что познакомилась с тобой лично. Ты очень добрая девочка.

Я был согласен с Помощницей, но в её интонации мне что-то не понравилось.

— У меня ощущение, — сказал я, — что ты снова недоговариваешь. Мы не сможем вернуться? Ты нас не выпустишь?

— Что за странная мысль, Неждан? — укоризненно сказала она. — Вы вольны в своих действиях. Можете уйти хоть сейчас. Просто есть некоторые новости, которые вам стоит учесть. Инцидент возле железной дороги наделал шума. Прибыли дознаватели из столицы. Правящие Дома тоже в курсе. Ваше отсутствие всех несколько озадачило. Минуту назад вы были объявлены в континентальный розыск. Речь не идёт об ордере на арест — у стражи нет таких полномочий по отношению к наследникам-по-луне. Но с подачи конкурирующих династий вас ищут как свидетелей. Себастиана везут на поезде в город.

— Но мы, — заметила Сандра несколько неуверенно, — могли бы всё объяснить дознавателям. Разве нет? У нас важнейшие сведения для правителей!

Я скептически потёр подбородок:

— С правителями недавно мы уже пообщались, рассказали им кое-что. Как они поступили с этим, ты знаешь. Помощница нас не зря ткнула носом.

— Я не навязываю вам никаких решений, — произнесла Помощница раздельно и чётко. — Лишь предоставляю вам информацию для анализа.

— Да, я понял. А вот скажи — прогнозы ты делаешь? У тебя ведь гигантская база данных, ты можешь учесть все факторы…

— Долгосрочными прогнозами я с вами не поделюсь, прости. Они могут исказить картину эксперимента. Это противоречит моей программе.

— А на ближайшую перспективу? Хочу узнать, как поступит Кормильцев-старший, если я расскажу ему о тебе.

— Его первый шаг, Неждан, ты можешь предугадать и сам. Твой правитель наверняка поделится информацией с главой Дома Орхидеи. Этого требует их двустороннее соглашение, а он старается держать слово.

— Тут соглашусь. А дальше? Они объявят публично?

Помощница на секунду подвисла — то ли задействовала новые мощности, чтобы просчитать вероятности, то ли засомневалась, стоит ли откровенничать. После чего моргнула, словно проснувшись, чуть изменила позу и сообщила:

— С вероятностью в девяносто восемь процентов правители двух Домов сочтут практическое использование этих сведений невозможным в нынешней ситуации. Информацию предпочтут засекретить.

— Но они ведь, — сказала Сандра, — решат, наверно, проверить? Придут сюда, к вам, а вы их убедите…

— Во-первых, хочу напомнить — я никого здесь не убеждаю, лишь информирую. Во-вторых, ты уверена, что твоя правительница придёт ко мне в гости без корыстных мотивов?

Сандра затруднилась с ответом. Я констатировал:

— Паршивая ситуация. Если сейчас вернёмся в посёлок, докопается стража. Ну, и вивисекторы могут попытаться ещё раз. Им стража побоку, они отмороженные. Но даже если всё в итоге разрулим и дождёмся наших правителей, которые сейчас за проливом, то рассказывать им про базу пришельцев просто нет смысла. Себастиан теперь тоже под колпаком, и если пойдём к нему, то его же подставим. А других внятных вариантов я навскидку не вижу. Или я что-то упустил? Подскажешь, Помощница?

Задумчиво посмотрев на нас, та кивнула:

— Да, подскажу.

Эпилог

Мы стояли с Сандрой под южным небом — на полпути между базой, где обитала Помощница, и кромкой прибоя. Дул полуночный бриз. На волнах пролива покачивались разноцветные блики.

Виден был и пригорок, где мы недавно спорили. Сейчас на нём маячили двое —