Все эти мысли пронеслись в голове за пару секунд. Но я споткнулся о них, промедлил — и эмоциональный выплеск не состоялся. В последний момент я сдержал его, заставил себя смолчать. А затем нашёл другие слова:

— Хорошо, остаёмся здесь. Хочу только попросить тебя напоследок об одной вещи. Ну, если ты мне всё ещё доверяешь.

Я говорил спокойно и без нажима. Это немного озадачило Сандру. Она взглянула на меня недоверчиво, чуть нахмурилась, но подтвердила-таки:

— Конечно, я доверяю тебе, Неждан. Иначе не пришла бы сюда с тобой. И ссориться не хочу, просто предлагаю поступить по уму.

— Поддерживаю. Вся эта беготня и меня достала. Но ведь у нас есть козырь, позволяющий обойтись без неё. Твой поисковый дар. Разве ты не хочешь проверить? Прямо отсюда, не сходя с места?

— Ну, по идее, да… Но тяги здесь почти нет, разве ты не видишь? Я просто не смогу, даже при желании…

— Попробуем вместе.

Я вновь пошарил вокруг себя, надеясь найти хотя бы тонкую нить. Но южные луны больше не давали мне тяги, просто светили — тускло и равнодушно. В запасе имелась ещё декабрьская, скрытая за туманом, и я потянулся к ней. Она тоже, однако, не отзывалась — я ощущал лишь некое подобие эха.

И всё-таки…

Эхо — это не полный ноль.

Я лихорадочно размышлял.

В теории я мог оперировать семью линиями. Но одна из них, северная, выбивалась из ряда. Она прошла сквозь туман — и вследствие этого могла, вероятно, изменить свойства. Усилиться, укрепиться…

Да и вообще — много ли на этом пригорке побывало людей, способных чувствовать тягу через пролив? Единицы, наверное…

А уж в компании с обладательницей поискового дара…

Уникальная комбинация — в нашем случае это не пустой звук, а научный факт…

Все эти аргументы были, возможно, просто самовнушением, чем-то вроде плацебо. Но они меня подстегнули, и я, вложив последние силы в импульс, потянулся на север.

«Жгут» лёг мне в ладонь — морозный и свежий, наполненный зимней тягой.

Я взял Сандру за руку:

— Теперь чувствуешь?

— Да… Но как тебе удалось? Хотя погоди, не буду отвлекаться… Минуту…

Сосредоточившись, она медленно обводила взглядом пустынный берег, а я смотрел на неё. И уловил момент, когда её глаза распахнулись от удивления. Она указала:

— Там…

Повернувшись, я тоже вытаращился.

Чуть в стороне от нас, но довольно близко возвышалось сооружение высотой с пятиэтажный дом — несколько цилиндров в оплётке из серебра, поставленных вплотную друг к другу. Металл блестел, вбирая оттенки лун.

Я не мог взять в толк, как мы пропустили эту громадину. Она будто пряталась в слепой зоне и только теперь открылась во всей красе.

— Неждан, — прошептала Сандра, — ты это тоже видишь? Скажи, а то я боюсь, что сошла с ума…

— Это не мираж и не сон. Ты отлично справилась. Без тебя мы ничего не нашли бы.

— Хорошо, что ты меня удержал, не дал развернуться… Сама не понимаю, почему я вдруг так разнылась…

— Здесь, похоже, специальные трюки, чтобы затуманить мозги. На меня чуть меньше подействовало, потому что я не с этой планеты.

— Это и есть тот центр? Мы ведь пойдём туда?

— Ну, а как же? Надеюсь, впустят.

Мы спустились с пригорка.

Чем ближе мы подходили к комплексу из цилиндров, чем чётче проявлялись подробности. Стены были не гладкие, а рифлёные, с несимметричными горизонтальными выступами. Плетение из серебра распределялось тоже неравномерно — то упрощалось, грубело, то становилось более изощрённым, напоминая тонкую филигрань.

Не то чтобы объект соответствовал моим представлениям о базе пришельцев. На мой скромный взгляд, в дизайне не хватало сай-фая, а с сюрреализмом был перебор. Но вряд ли строителей заинтересовало бы это ценное мнение.

Зато дверь выглядела вполне заурядно — широкий прямоугольник из матового металла, высотой в два с половиной метра. Либо пришельцы были по габаритам сравнимы с нами, либо специально спроектировали всё под людей. И то, и другое я склонен был считать обнадёживающей новостью.

Дверные ручки отсутствовали, но сбоку имелась серебряная пластина — и я, не мудрствуя, приложил к ней ладонь.

Почудилось, что меня слегка ударило током. Ну, или моё тело прошили лунные нити, от макушки до стоп. Уловить нюансы я, впрочем, не успел — ощущение развеялось так же быстро, как появилось.

Дверь сдвинулась в сторону, бесшумно и плавно.

Перед нами открылся небольшой коридорчик. Там включилась подсветка, похожая на светодиодную. Мерцающий пунктир на полу подсказывал нам дорогу, как в кинозале перед сеансом.

Сандра шумно вздохнула. Я сказал ей:

— Вряд ли это ловушка. Слишком уж сложно.

— Даже не знаю — пищать от страха или прыгать от любопытства?

— Можешь совместить, если есть желание.

Миновав коридорчик, мы оказались в круглом просторном зале. В диаметре он имел метров двадцать. Его заполняла мягкая полутьма. Фосфоресцирующие линии обрисовывали контуры помещения.

Затем в центре зала дёрнулся воздух, заплясали блёклые искры. Они, как пиксели на экране, сложились в человеческий силуэт, который обрёл контрастность и плотность. Это была трёхмерная голограмма, настолько чёткая и детальная, что я мог бы принять её за реального человека.

Да, голографическая фигура была антропоморфна без всяких скидок. Но вряд ли она, конечно, отображала реальный облик пришельцев. Скорее, это был лёгкий троллинг в мой адрес. Виртуальная дама выглядела как астронавтка с картинки в стиле пин-ап. Или как героиня попсового сериала про звездолётчиков, а-ля «Стартрек» конца девяностых.

Она носила обтягивающий бордовый комбинезон, который подчёркивал релевантные округлости и изгибы. Причёска — короткая и блондинистая, но явно модельная, глаза — бирюзовые, кожа — гладкая, без изъянов.

Дама беззвучно пошевелила губами и скорчила гримаску, словно тестировала мимические возможности. По фигуре прошла легчайшая, короткая рябь. Будь это земная техника, я решил бы, что подгружается дополнительный софт, речевой плагин. И, похоже, это предположение было недалеко от истины — блондинка заговорила:

— Приветствую гостей станции. Я — автономная самообучающаяся программа-коммуникатор. Если использовать доступный вам лексикон, то приемлем термин «искусственный интеллект», хотя это лишь приблизительная, грубая аналогия. Понятийный аппарат, которым я буду оперировать в разговоре, целиком взят из вашей памяти. Мой визуальный образ сгенерирован так, чтобы сделать коммуникацию максимально удобной и менее протокольной.

— Благодарю, оценил, — сказал я (Сандра покосилась на меня с подозрением). — Как нам вас называть?

— Язык, на котором мои конструкторы общались между собой, отличается от вашего по многим параметрам, в том