числе — фонетически. Будет проще, если вы сами подберёте мне имя. Проектировщики, говоря обо мне, использовали также лексему, несущую полушутливую коннотацию и условно переводимую как «помощница».

— А сами эти проектировщики сейчас где, если не секрет?

— Систему они покинули сразу после того, как завершилось переселение колонистов. Вероятнее всего, их нет и в пределах вашей галактики. Точной информацией я не располагаю, но сферы их интересов лежат далеко отсюда. Речь идёт о мегапарсеках.

— Нехило. Когда вернутся?

— Возвращение сюда не планируется.

— Выглядит странновато, — заметил я. — Зачем стоить базу, которую не будешь использовать? И какой смысл в эксперименте, если не собираешься узнавать результат?

— «Эксперимент» в данном случае — не самый удачный термин. Он применим, но лишь с оговорками. Один из важных нюансов состоит в том, что результаты предназначены вам — землянам и колонистам.

— То есть не экспериментаторам, а подопытным кроликам?

— Это плохая формулировка, ведущая к ложным выводам. Такая парадигма мышления совершенно чужда той цивилизации, которая построила станцию.

— Ну, допустим. Так в чём же смысл этой стройки? И да, Помощница, используй, пожалуйста, менее кондовые обороты. Я не прошу переходить на гоп-стиль, но чуть посвободнее. Ориентир — не кандидатская диссертация, а раскованный научпоп для студентов непрофильного вуза.

Сандра округлила глаза, глядя на меня с ужасом. Очевидно, мои слова показались ей чудовищным хамством по отношению к собеседнице. Но та кивнула спокойно:

— Принято. Режим скорректирован. И давайте уже присядем. Разговор нам предстоит долгий, а вы устали.

За её спиной сгенерировалось виртуальное кресло, а позади нас выдвинулись из пола два настоящих. Мы сели, и я сказал:

— Да, и сразу ещё вопрос. Если результаты — для местных, то почему вы прячете вашу станцию?

— Мы не прячем, Неждан. Попасть сюда — не так уж и сложно, ты сам в этом убедился. Требуется лишь выполнить простые условия, достаточно очевидные. Образно говоря, не надо ломиться в глухую стену. Надо обойти дом и поискать дверь, которая даже не заперта.

— Ну, хорошо, вот мы здесь. Готовы внимать.

— Мне придётся начать немного издалека. Смысл проекта будет понятен только в контексте. Причём важны как логические, научные доводы, так и эмоциональное восприятие. Прошу не стесняться и переспрашивать, если что-то вам непонятно. Это не монолог, а беседа, в которой все мы участвуем на равных правах. Договорились?

Помощница посмотрела на Сандру, доброжелательно улыбаясь, и та смутилась:

— Д-да… Если не пойму, то переспрошу…

— И если с чем-то не согласишься, говори смело. Но для начала я хотела бы всё-таки обратиться к Неждану. Он проделал более извилистый путь, чтобы оказаться здесь и сейчас. Ты не против, Сандра?

— Нет-нет! Я так и предлагаю! Он на своей планете привык быть в окружении техники и разберётся лучше…

— Дело не в этом, — возразила Помощница. — Инфраструктура Дрейфа — это ведь тоже техника, только более сложная. Ты согласен, Неждан? Или всё же воспринимаешь её как магию?

Я пожал плечами:

— Это вопрос терминологии, а я больше склонен к практике. Например, пытаюсь понять, почему вы держите материки в изоляции друг от друга. И Сандра хочет это узнать, и любой другой местный житель, который вообще задумывается о подобных вещах. Не планета, блин, а какой-то барьерный риф, причём искусственно созданный. Зачем вам это понадобилось?

Помощница покачала головой с сожалением:

— Неждан, ты почему-то отказываешься использовать своё преимущество — свежий взгляд, о котором вы с Сандрой говорили так много. А ведь на самом деле с материками всё очень просто.

— Что значит — просто?

— Барьеров нет.

Глава 26

— Если точнее, — продолжала Помощница, — барьеры существуют не столько на физическом уровне, сколько в головах у людей. Вернусь к той метафоре, которую я употребила только что. Представьте, что вы стоите на крыльце дома и колотите в дверь. А надо всего лишь потянуть ручку на себя. Дверь не заперта, понимаете? Препятствия нет. Вы сами себе его создаёте.

— А если без метафор? — спросил я. — У меня впечатление, что ты нам пудришь мозги, а не консультируешь.

— Ошибаешься. Я предлагаю подсказки, чтобы ты сам увидел ответ. Но ладно, поговорим прямым текстом. С техническими деталями и конкретными именами. Перед тобой на днях встал вопрос — кому из правителей продать информацию о предстоящем Дрейфе? Ты выбрал Дом Клёна. Чем руководствовался?

— Они показались мне наиболее адекватными. И я, в общем, не ошибся. Их глава не устраивает подлянок другим Домам, насколько могу судить. Его сыну отвратительны драки, зато нравятся книги. А его дочки-близняшки отнеслись ко мне хорошо, как к родственнику.

— Да, — подтвердила Сандра, — очень симпатичные люди! Одна из дочерей правителя сразу стала мне помогать, хотя я совсем чужая.

— Ага, — сказала Помощница. — Значит, Клён — самая вменяемая династия из четырёх декабрьских. Принимается. И как же поступил глава Дома, когда узнал, что у него есть способ использовать поисковую тягу и наладить контакт с июльским материком вне Дрейфа? Напомни, Неждан.

— Он заключил соглашение с Орхидеей.

— Ты сам требуешь конкретики, поэтому уточню — не просто соглашение, а секретное, за спинами у других. Две правящие династии будет извлекать выгоду для себя, а не для континентов в целом. Я ничего не путаю?

— Он признался, что это ему не нравится. Но он, мол, политик и должен в первую очередь блюсти интересы Дома.

— Замечательно. А ты, Сандра, пожалуйста, вспомни — как собирается поступить твой учитель, если отыщет центр управления Дрейфом?

— Ну… — Сандра растерялась. — Он говорил, что не будет кричать о своей находке на весь июль, но это ведь логично? Сначала надо всё изучить, оценить возможности…

Помощница усмехнулась:

— Заметьте — два наиболее опытных и ответственных человека из тех, с кем вы сталкивались в последние дни, намерены утаить информацию, которая поспособствовала бы объединению. Пусть даже их мотивы разумны и некорыстны. Об остальных персонажах, менее щепетильных, я и вовсе молчу. Представьте, что ключ к Дрейфу получит, например, глава Дома Ольхи, которая ищет способы, чтобы нагадить Клёну. Или кто-то из вивисекторов.

— Политические интриги, — сказал я, — есть в любом государстве. И что теперь — объявить анархию? И тогда континенты соединятся по волшебству?

— Нет, — ответила Помощница ровно, — анархия не поможет. Другие варианты