Гигантский варан — так я подумал в первый момент, но сразу же поправил себя. Это была химера из тех, что не встречаются в справочниках. Так могла бы выглядеть змея из кошмара — толстая, как ствол дерева, и отрастившая четыре когтистых лапы. Морду она имела как у тираннозавра, разве что чуть поменьше. Пасть соответствовала.

А ещё на хребте у неё имелось седло, в котором сидел наездник.

Вторая «змея» выпрыгнула следом.

Я быстро огляделся и не увидел путей отхода. Все домики — деревянные, хлипкие. Тварь вломится в любой, если пожелает. А каменные подвалы там вряд ли есть…

— Держись позади меня, — приказал я Сандре, надевая перчатки.

Обе рептилии уже неслись к нам, оскалив пасти.

Я ударил «жгутом» с дистанции, но тот соскользнул. Твари, как и «тюлень» недавно, оказались невосприимчивы к тяге, вивисекторы постарались.

На тротуаре рядом со мной стояла скамья — массивная, метра три в длину, с железным каркасом. Я схватил её при помощи лун и сделал шаг вперёд.

Первая «змея» резко затормозила, когда я взмахнул скамейкой у неё перед носом. Пасть раскрылась ещё сильнее. Зубы желтели, острые и громадные.

Всадник дёрнул поводьями. Рептилия, щерясь, принялась обходить меня. Её хвост метался по немощёной дороге, взбивая пыль.

Вторую химеру отвлёк Себастиан. Он выдрал тягой заборчик слева и швырнул его поперёк дороги, в наездника.

Тот резко пригнулся, но по плечу его зацепило. На миг он потерял равновесие. Натянулись поводья, в которые он вцепился. Рептилию развернуло.

Её товарка тем временем продолжала теснить меня. Я махал скамейкой, как заведённый, целя ей в рожу. Она шипела, увёртываясь.

Раздался оглушительный свист. К нам вдоль домов бежал мужик в шляпе и с булавой — местный шериф, надо полагать.

«Змея», уклонившись в очередной раз, сделала выпад — башкой вперёд. Отпрянув, я выронил скамейку. Челюсти клацнули в сантиметрах от моего лица.

Я отскочил вправо, на тротуар. Затем — к дощатой стене ближайшего дома. «Змея» рванулась за мной. Одна из лун отдёрнула меня в сторону. Я поднырнул под челюсть.

Передо мной оказалась левая передняя лапа. Я инстинктивно схватил её. Теперь, при прямом контакте, я снова мог использовать тягу против «змеи».

«Жгуты» сплелись у меня в руках, усиливая стократ. С разворота я приложил химеру об угол дома. Хрустнули доски, разламываясь, как спички. Наездник вылетел из седла.

Рептилия изворачивалась, пытаясь куснуть меня. К счастью, шея у неё была не настолько гибкой. Я не выпускал лапу.

Мы со «змеёй» крутились, как в психованном танго. Вместе ввалились в комнату, круша интерьер и стены.

Рядом раздался истошный визг. Кто-то шмыгнул наружу — давешняя красотка с перрона, кажется, но теперь уже в стиле ню. Этот кадр я выхватил краем глаза.

Драка продолжалась совсем недолго, но силы катастрофически таяли. Их тянула «змея». Мне нужен был нокаут, немедленно.

Вложив все резервы в импульс, я дёрнул химеру вверх. Луны помогли. Тяжёлую тушу подбросило к потолку, а затем я шмякнул её с размаху об пол.

«Змея» ударилась черепом. Если мозг у неё имелся, то сотрясение состоялось. Она неуклюже пошевелилась, оглушённая и дезориентированная.

— Посторонись-ка, парень.

Я обернулся. У меня за спиной стоял жилистый старик в форменной рубашке — заместитель шерифа или помощник. В руках у него был шнур-блокиратор с серебряными волокнами:

— Стреножим эту лошадку.

Молча кивнув, я вышел из дома. Ноги подкашивались. Ко мне бросилась Сандра. Я сообщил ей, что всё в порядке, и быстро обшарил улицу взглядом.

Домик напротив тоже был теперь в хлам. Но и вторую «змею» кое-как прижали, задавили числом — шериф с булавой, Себастиан с фонарным столбом, здоровенный кучер с оглоблей и двое местных с лопатами. Вивисектор-наездник валялся на дороге в отключке.

Я вспомнил про другого «жокея». Он лежал на газоне недалеко от меня, лицом вниз. Руки у него были скованы за спиной серебряными браслетами, ноги связаны. Дедушка-заместитель подсуетился.

Не церемонясь, я перевернул пленника. Сандра тоже приблизилась, но я сделал предостерегающий жест, чтобы она держалась поодаль. Спросил у вивисектора:

— Как вы её нашли?

На ответ я мало рассчитывал. Ожидал, скорее, услышать ругань или бессвязный хрип. Но он посмотрел на меня осмысленным взглядом, растягивая губы в усмешке:

— Девчонка твоя — полезная штучка. Ценный ресурс. У нас один такой тоже есть — хиловатый, правда, но её чувствует. Так что не сомневайся, снежок, возьмём её и приставим к делу. Серебра ей в башку добавим — и будет вообще конфетка…

— А тебя не смущает, что её разум может от этого пострадать?

— Да пусть она хоть мяукает, лишь бы делала, что велят. Будет искать нам всякие интересные нычки. Ну и связь через море не помешает.

— Как-то ты подозрительно многословен.

— А чего мне скрывать? Ты и так всё понял, если не идиот. Мой тебе совет — приходи к нам сам. Вместе с ней, естественно. Может, чего и выторгуешь…

К нам подошёл шериф, сказал мне:

— Синьор, попрошу вас не разговаривать с арестованным. От лица местной стражи благодарю вас за помощь, но мне будут необходимы ваши подробные показания.

Сандра шагнула ближе, высветив узор на лице:

— Пожалуйста, не препятствуйте. Это важно. Я представляю Дом Орхидеи, а мой спутник хотел меня защитить.

— Прошу прощения, луноликая. — Шериф сбавил обороты. — Но моя прямая задача — выяснить обстоятельства.

— Луноликая только что подверглась опасности, — сказал я. — Причём, заметьте, на вверенном вам участке. Вы полагаете, сейчас удачный момент для дискуссий с ней? Тем более что мы тоже высоко ценим ваш вклад в разрешение ситуации.

— Да-да, — подтвердила Сандра поспешно. — Спасибо страже и лично вам! Вы действовали решительно и высокопрофессионально!

— Гм, — произнёс он, чуть приосанившись. — Это моя обязанность, луноликая. Хотя инцидент, признаюсь, из ряда вон выходящий…

Слушая его, я взглянул на другую сторону улицы. И заметил вдруг, что Себастиан оседает на тротуар, прижимая к боку ладонь. Я направился к нему:

— Ранены?

— К сожалению… — скривился он. — Зацепило когтями вскользь… Не смертельно, как видите… Нужна перевязка, и буду в норме… Отправимся, как планировали…

— Это куда же вы отправляетесь, уважаемый?

Раздавшийся рядом голос звучал язвительно до предела. Принадлежал он лысому толстячку, подбежавшему к нам рысцой.

— Никаких лишних телодвижений, — непререкаемым тоном заявил он,