Мы спустились по широкой лестнице, пусть не парадной из белого мрамора, но тоже вполне приличной. Так и не скажешь, что идешь в какое-то подземелье. Ни тебе догорающих свечей, колышущихся на ветру, ни паутины, ни эха, ни звука падающих капель воды. Короче, обычное ухоженное помещение, только без окон. И оно было огромное, не знаю, наверное, размером с весь замок, и пустое, только круглые колонны подпирали невысокий свод потолка. 

– Интересно, – я наклонилась к Марко, чтобы не говорить громко. Мне все-таки казалось, что эхо здесь должно быть и каждое мое слово услышат все. – А как так получилось, что червоточину обнаружили под землей? 

– Думаю, она была на поверхности, когда решили возвести замок. Там по рельефу местности видно, даже относительно плато, что здание построено на возвышенности. 

– Насыпали, получается? Не слишком надежная конструкция для замка. 

– Не руками, магией надстроили, так что все надежно, – пожал плечами волк. 

Тем временем, мы подошли к площадке без колонн, в центре которой блестело и шло рябью небольшое, наверное два на два метра, зеркало. Да, да, именно на зеркало это больше всего было похоже, точнее на жидкую ртуть, отражающую от поверхности свет. 

Будем надеяться, что это все-таки не ртуть…

– Вы все, верно, уже догадались, где мы находимся, – улыбнулся жрец. – Да, это межпространственная червоточина, которая перенесет вас на место последнего конкурса. Но перед этим прошу вас взять необходимые для выживания вещи.

Наер указал на ближайшую колонну, около которой лежали грудой обещанные котомки с припасами. 

– Они все одинаковые, можете подходить перед отправкой и брать. Что касается места назначения, сразу скажу, что оно довольно примечательное и опасное. Ваша задача в эти два дня выжить любой ценой. 

Я уже говорила, что мне это не нравится? 

– Поскольку у нас есть две принцессы, у которых нет пары, они идут вместе, чтобы снизить риск. Мы их обеих оценим по тем же самым критериям, что и остальных, так что можете не волноваться. 

Мне показалось, что оборотница, а это была змейка, которая осталась без партнера, немного выдохнула. Да уж, Дель в напарницах – это неплохо, я бы даже сказала, замечательно! Я бы, может, и сама не отказалась. 

– Что ж, приступим… Ах да, забыл сказать: заклинание настроено таким образом, что вынесет вас в произвольном месте в пределах пары десятков километров, а чтобы попасть назад надо найти местную червоточину. В ваших котомках имеются карты, но без точного обозначения места переброски. Так что понять где именно вы находитесь, вы сможете лишь с помощью магии. 

Нифига себе забыл он сказать! Вот это уже обретает очертания задания. 

– Кто хочет пойти первым? 

Я только хотела дернуть за руку Марко, который явно собирался вызваться как лидер, чтобы он не торопился, идти первой в эту жидкую ртуть я совершенно не желала, но в этот момент вперед вышла Дель. Они со змейкой подхватили мешки, закинули их за спину и, как я и предполагала, встали в центр зеркального озера. Наер начал создавать какой-то сложный конструкт, жидкость неожиданно вспенилась и обе принцессы исчезли. 

Поскольку воплей и возмущения не последовало, я сделала вывод, что все прошло нормально. 

– Следующие. 

Тут уж Марко выступил вперед и мне ничего не оставалось, как тоже подхватить довольно увесистый мешок и встать на твердую, несмотря на кажущуюся жидкость, поверхность перехода. Волк понял, что я нервничаю и взял меня за руку, когда Наер наложил конструкт. 

Секундное ощущение полета, когда все органы меняются местами, а завтрак просится наружу, ледяной ветер в лицо, и вот мы уже стоим на твердой земле с другой стороны. 

А вокруг о-о-очень странный пейзаж…

Марко рядом со мной выругался в голос. Потом огляделся и выругался еще раз. 

Собственно, пока ничего особенного я не заметила. Нас перебросило в какую-то унылую пустыню, состоящую из серого песка и серых скал. То тут, то там виднелись обугленные стволы деревьев, но они сгорели так давно, что, думаю, если до них дотронуться, они рассыплются в труху. Наверное, когда-то здесь был лес, но что-то случилось и он сгорел. Вместе с почвой…

– Где мы? – подала голос я. 

– В Тихой пустоши, – вздохнув, ответил оборотень и тут же начал сдавленно чихать. Взвесь золы или пыли попала ему в нос, собственно, она тут была повсюду, даже солнце из-за нее светило не так ярко, как должно было бы. 

– Мне это ни о чем не говорит, – пожала плечами я, потом достала из своей сумки платок и повязала на манер арафатки, прикрывая и голову, и нос. Сначала подумала его намочить, но надолго этого не хватит, а воду, судя по всему, надо беречь. 

Легким мановением руки волк достал из кармана почти такой же платок и завязал точно так же. Ну правильно, зачем мужчинам сумки, если у них есть карманы? 

– Это плохое, очень плохое место, – вздохнув, ответил Марко. – Две сотни лет назад на островах Талоа было еще одно государство. Три острова, три домена, находящихся в прямой видимости друг от друга. Никто не знает точно, что именно случилось, но, как говорят маги Конклава, скорее всего на центральный остров упал большой метеорит. Собственно, именно на центральном острове мы сейчас и находимся. Остальные два от поднявшихся волн цунами и землетрясений просто ушли под воду. 

– И что, никто не выжил? – спросила я. 

Конечно бывают большие метеориты, например, Тунгусский, но не настолько, чтобы спалить один остров и утопить два других. Странно это. Да и не было после падения того метеорита пожара, хотя взрыв был слышен за восемь сотен километров. 

– Это небольшой, по-сути, остров, всего сотня километров в поперечнике. Все живое, все постройки просто смело. А то, что не было уничтожено сразу, горело еще несколько недель, да так, что к острову просто не могли подступиться. 

Чего-то как-то это больше похоже на последствия ядерного взрыва. Или после него тоже пожара не бывает? 

– Хм… Ладно, – я передернула плечами. Не очень приятно находится в центре братской могилы. Надеюсь, люди, которые тут жили, не мучались. – Так куда нам идти? 

Я сбросила котомку, чтобы достать карту. 

– Лия, я должен предупредить... Ты, наверное, не помнишь… – Марко замялся, но все же продолжил. – Эта пустыне не безжизненна. После падения метеорита тут живут… 

Что-то мне эти блеяния и мычания не очень нравятся!

– Наер ведь про магический конкурс не просто так сказал, да? 

– Да, – волк мотнул головой. – Тут после падения метеорита была магнитная и магическая буря, которая спровоцировала некие процессы… 

– А можно повнятнее и покороче? 

– Тут живут сущности. Маги Конклава считают, что это материальные воплощения некоторых погибших людей.