семь тучных годов! - обрадованно голосили одни.

- Не семь, а все четырнадцать, детей-то двое, – радовались другие.

- Да здравствуют герцог и герцогиня! Многая лета! Храни вас Всевышний, - слышалось то и дело.

Во дворе Ратленд-холла уже зажгли факелы, да и окна дворца были ярко освещены. Шутка-ли нынче тут гостит сам король с супругой, королева мать почтила своим присутствием древние стены. Леди Энн сбилась с ног, заботясь о гостях, а уж сколько сил она потратила на подготовку свадебного пира. Дункану О"Брайену, занявшему при герцогине Балеарской место то-ли начальника охраны, то-ли главы разведывательной службы докладывали, что фаворитка выписала из Скандии не только модисток с их похабными тряпками, но и менестрелей, исполняющих фривольные песенки. И все это в тайне, дабы сделать приятный сюрприз имениннику. Кроме всего прочего оттуда же был выписан и повар-умелец.

Как следует подумав и посоветовавшись с женой, Дункан не стал передавать эти сведения леди Элен. К чему понапрасну тревожить благодетельницу?

- Без наших подсказок ледюшка не обратит внимания на большинство ухищрений этой фифы, - категорично заявила Иви и даже ножкой притопнула. – Даже если Нэвилша наизнанку вывернется, все-равно лучше леди Элен ничего не сделает. Чем заморских стряпух заказывать да голыми сиськами трясти, лучше бы приказала углы со щелоком промыть, чтоб вони не было.

- Насчет углов согласен, - поддержал супругу Дункан. – А вот на сиськи я бы глянул. Покажешь, душенька?

- Ух, и бесстыдник же ты, - для виду рассердилась юная плутовка, но подумала и сменила гнев на милость. Пусть посмотрит, не жалко.

Иви оказалась совершенно права. Впрочем, по порядку...

***

Встречать именинника высыпали считай все гости. По крайней мере большая их часть. Весь обширный вестибюль Ратленд-холла был забит нарядно одетым народом. Предводительствовал, само собой, его величество. На шаг позади короля стояла супруга, рядом с ней под стать погоде хмурилась королева-мать, а около нее...

Вэль аж с шага сбился и с лица спал, увидев свою фаворитку. Εлене Павловне даже жалко его стало. Совсем чуть-чуть. Крохотную капелюшечку. А с другой, двадцать пятой стороны, сам виноват. Развел фавориток при живой жене, любуйся. Как говорится: "За что боролся, на то и напоролся. "

А посмотреть было на что. Леди Энн - красивая, реально красивая статная, голубоглазая блондинка нарядилась-таки в платье с открытыми плечами и вырезом до аппендицита. По чести сказать, оно ей шло. Елена Павловна оценила. Фасон, стать, грудь, герцогине понравилось все. Особенно выражение лица - адская смесь вызова, неуверенности и желания идти до конца. Одна беда - на фоне остальных дам, платья которых открывали лишь лица и кончики пальцев, дочь графа Уорика (титул папы Нэвила) смотрелась распутной девкой.

Сполна насладившись редкостным зрелищем, Елена Павловна решила, что пора спасать ситуацию и незаметно подергала мужа-полководца за рукав. Тот вздрогнул, но очнулся, вспомнил об обязанностях хозяина энд именинника и шагнул навстречу венценосному журавлю, то есть брату. После чего встреча покатилась как маслу. Короткая прочувствованная речь его величества, нежный поцелуй королевы матери, приглашение к столу.

Заминка вышла только в момент знакомства жены и любовницы. Впрочем, опытные царедворцы легко справились с этой пикантной процедурой. Фаворитка вскинулась было, но под снисходительным взглядом герцогини опустила глаза, и сама опустилась. В реверансе.

- Рада знакомству, - мягко улыбнулась Елена Павловна, – милочка, – не удержалась от малюсенькой колкости.

Больше ничего, одетая как русская боярыня в допетровские времена, герцогиня не сказала. Ограничилась тем, что подняла ручку, на которой блеснуло невиданной красоты кольцо - крупный переливающийся радугой опал, окруженный сверкающими, прекрасно ограненными топазами да поправила роскошное ожерелье (обратно опаловое) на высокой груди. С этой секунды голые Нюшкины сиськи больше не котировались. Вcем позарез понадобилось узнать, откуда у леди Элен такая никем невиданная роскошь.

А уж когда заметили перстень Вэля, про фаворитку и вовcе забыли.

- Арвэль, дорогой, – взяв под руки и именинника, и Елену Павловну, Аларик двинулся в сторону пиршественного зала, - а расскажи-ка своему брату и государю, откуда такая прелесть.

- Подарок жены, - похвастался Вэль и даже рукой перед королевским носом покрутил. Любуйся, мол.

- Интересно, - прищурился Аларик. - А у вас откуда такие редкости, леди Элен?

Елена Павловна несколько раз хлопнула ресницами, изображаю бурную мыслительную деятельность и сдала папу, как и было условлено с родителем заранее.

Граф Дроммор, когда на него упал королевский взгляд, склонился в придворном поклоне, пряча в усах довольную усмешку. Его девочка все сделала как нужно. Ее возвращение в Балеар стало настоящим триумфом. Единственным словом, единственным жестом умничка Элен уничтожила Энн Нэвил. Настоящая Арклоу. Гордость рода и отрада папиного сердца, а камни...

Ограненные самоцветы - дело хорошее, но не главное в жизни. Хотя озолотиться они помогут однозначно. Лорд Арклоу это печенкой чуял. И это еще не стоит забывать про плавленый янтарь и металлические перья. Воистину ангелы небесные распростерли крылья над его семьей, осеняя благодатью Всевышнего!

***

Елена Павловна восторгов отца не разделяла и никакой особой радости от пребывания в Ратленд-холле не испытывала. Больше того, ей тут активно не нравилось. И чем дальше, тем больше. Очень шумно, многолюдно к тому же не очень чисто. Особенно по углам. Не слишком прилежная хозяйка досталась Ратленд-холлу. Зато бюст у нее хороший, можно сказать выдающийся.

"Стоп, – приказала себе Елена Павловна. - Прекращай психовать. Ты заранее знала, что увидишь тут. Улыбнись, на тебя все смотрят. Не смей показывать слабость, заклюют. "

Она постаралась успокоиться и принять участие в застольной беседе. Получалось не слишком хорошо. Нет, внешне леди была безмятежна, но вот внутри... Внутри выли демоны ревности. Сидеть за одним столом с официальной любовницей мужа было неприятно. Да, Энн Нэвил занимает куда менее почетное место чем герцогиня, но она, блин, все равно слишком близко. Запахом ее духов пропитался воздух. Вонь жасминовой эссенции перебивала все остальные ароматы. Ни еда, ни специи, ни собачья моча не могли с ней сравниться. Складывалось впечатление, что леди вылила на себя целый пузырек дорогостоящих благовоний.

"Скорее бы конец, " - мечтала Елена Павловна под песни знаменитых скандийких менестрелей. Она чувствовала первые признаки надвигающейся мигрени и отсчитывала время. Первая перемена блюд. Вторая. Здравицы, здравицы, здравицы... Сладкое. Слава Всевышнему!

- Какая прелесть, - порадовалась, любуясь сахарными лебедями и пирамидами из фруктов. Приглашенный повар и правда оказался мастером своего дела. Во всяком случае сваренные в сладком вине груши удались ему выше всяческих похвал, да и дичь была неплоха. Если бы не удушающая жасминовая вонь...

После десерта дамам дозволялось покинуть пиршество, и герцогиня с облегчением подчинилась существующим порядкам. Она еще раз поздравила именинника, подняла чашу за здоровье