же этот гадкий Азеф меня обманул! Он обещал, что мне не о чем беспокоиться и принц будет моим, а в итоге я осталась без первого танца! И если бы не Итанчик, так бы и скучала весь бал!

— Под гадким Азефом вы подразумевали Главу Башни? — на всякий случай уточнил Лион, чувствуя, что нащупал подсказку.

— Да, он самый. У них с папенькой какой-то уговор, но меня он больше не волнует! Я и без того понервничала тогда на чаепитии и больше не стану исполнять распоряжения этого странного человека!

— Какие распоряжения? — осторожно поинтересовался Лион.

— Это секрет, и я обещала никому ничего не говорить! — заявила леди Питир.

— Лиону можно доверять, дорогая, — вдруг подал голос Итан. — Я знаю его с раннего детства и готов поручиться за его порядочность.

Он положил руку на плечо спутницы и ободряюще ей улыбнулся. Лион только подивился такой жертвенности — Итан не просто взялся подсобить с признанием, но и так вжился в роль ухажера, что на миг в его обращенном к леди Питир взгляде будто бы промелькнула нежность.

— Думаешь? — она вздохнула и продолжила: — Наверное, ты прав. В конце концов, это ведь именно он нас познакомил. Теперь мы обязаны ему своим счастьем… Ладно! — леди Питир с самым решительным видом повернулась к Лиону. — Я вам скажу! Но чтоб никому ни слова! Идею с ритуалом обрезания волос предложил Азеф. Ему зачем-то нужна была прядь госпожи воспитанницы. Лично я считаю, что он в нее втрескался по самые уши, но он сказал, что для дела. И когда ваша невеста все испортила, он был очень недоволен.

В голове Лиона все сложилось. Вот зачем Азеф приезжал к Питирам в день чаепития. Хотел заполучить доказательство того, что Элис — ведьма, да Марго спутала ему все карты. А еще понятно, кто стал посредником между родом Питир и королевской семьей. Кажется, Азеф захотел поиграть в серого кардинала? Что ж, Лион никогда не отказывался от чужих игр. И никогда не проигрывал.

— Благодарю, — кивнул Лион. Он смотрел на Итана, надеясь подать ему знак — надо уходить. Но тот не сводил взгляда с леди Питир, и его рука, которая прежде поглаживала ее плечо, незаметно перебралась выше, и теперь длинные пальцы играли с накрученным локоном.

— Еще раз прошу меня простить, но я не могу не предупредить леди, — говоря это, Лион по-прежнему смотрел на Итана. — Если сейчас я оставлю вас, то может возникнуть неприятная ситуация.

— Пока вы не пришли, ситуация была очень даже приятной! — заявила леди Питир и опустила руку на бедро Итана. — Правда, дорогой?

— Мгм, — согласно промычал он.

— Думаю, вы не до конца осознаете всю серьезность положения…

— Ой, я вас умоляю, господин Первый меч! Итанчик уже предложил мне выйти за него, так что все нормально! — отмахнулась леди Питир. — Идите уже, куда шли. И передайте своему принцу, что он прошлепал свое счастье! Сладкий пирожочек достался другому счастливчику!

— Он определенно будет огорчен, такая потеря… — тихо проговорил Лион и предпринял последнюю попытку: — Итан, ты мужчина. И ответственность ляжет на тебя. Ты это понимаешь?

Наконец Итан поднял сияющие глаза к Лиону:

— Я никогда не забуду, что нашел ее именно благодаря тебе. Двери нашего дома для тебя всегда будут открыты. Станешь шафером на нашей с Николюшкой свадьбе?

«Так ее зовут Николь», — подумал Лион. Удивительно, что за столько времени он ни разу не слышал, чтобы леди Питир называли по имени. На светских приемах предпочитали пользоваться семейной фамилией, а за глаза называли обидными прозвищами.

— Почту за честь! — Лион склонился, а когда распрямился, не сдержался от улыбки. — Поздравляю. И от всего сердца желаю счастья!

Жизнь полна сюрпризов. Он считал, что Итана надо спасать, как утопающего, а оказалось, что тот добровольно нырнул в любовный омут и, кажется, утонул в нем безвозвратно. Кто бы мог подумать!

— Спасибо! — просияла Николь Питир. И в этот момент ее румяное лицо с пышными щечками и пухлыми губами выглядело по-настоящему красивым.

Глава 26. Отравление

Вернувшись во дворец, Лион первым делом осмотрелся. Танцующих стало немного меньше: часть парочек разбрелась любоваться красотами королевского парка, как Итан и Николь, кто-то переместился в банкетный зал, а некоторые, забыв о танцах, собрались группами по интересам и увлеченно что-то обсуждали.

Лион глянул в сторону колонны, в тени которой совсем недавно говорил с Главой Башни. Азефа там, разумеется, уже не было, зато нашелся кое-кто другой. Хмурая Марго смотрела перед собой невидящим взглядом, потягивая через трубочку лимонад. Принца поблизости не наблюдалось.

На памяти Лиона еще ни разу не случалось такого, чтобы вся королевская семья разом покидала зал до объявления банкетной части. Сегодняшний бал определенно был самым странным из всех, на которых Лиону доводилось присутствовать. Что-то происходило, и интуиция подсказывала, что это «что-то» ему не понравится.

— Хочешь потанцевать? — повернувшись к Элис, предложил Лион.

После разговора с леди Питир он не сомневался — Азефу прекрасно известно слабое место Первого меча, а значит, бессмысленно отказываться от общения с ведьмой, чтобы пустить заговорщикам пыль в глаза. Они уже все знали. А раз так, то самым разумным будет держать Элис подле себя, чтобы иметь возможность защитить ее при необходимости.

— Конечно, хочу, — просияла Элис.

— Ну да, ну да, а я, значит, тут постою, ступеньки постерегу, — недовольно заметил Зэн. — Напомнить вам план, Ваша Светлость?

— К черту план, — отозвался Лион. — Больше в твоих услугах нет нужды. Дальше я сам.

— Серьезно? А как же осторожность? Забыли, почему мы решили действовать так, а не иначе? — отступник выразительно взглянул на Элис.

— Хорошо, что ты напомнил, — Лион склонился к Зэну и тихо проговорил: — Свяжись с рыцарями и передай — «полная готовность». И мне нужен мой меч.

— На балу? — уточнил отступник. — Конечно, как же Первый меч будет танцевать без меча?..

— Мне повторить? — поинтересовался Лион.

— Нет, что вы! Я прекрасно понимаю с первого раза! Меч так меч! Элис так Элис! Заберите все! Даже потанцевать не дали…

— Смотрю, у тебя страсть к танцам, — ухмыльнулся Лион. — Что ж, тогда, как передашь мое распоряжение рыцарям, пригласи леди Русс. Только прежде убедись, что поблизости нет наследного принца.

— А может, просто меня прирезать? — предложил Зэн. — А то вы какую-то слишком долгую схему моего умерщвления придумали…

— Ты сам напросился, — игнорируя пылающий гневом взгляд отступника, Лион взял Элис за руку и повел в сторону танцующих пар.

Притянув ведьму к себе, Лион вновь ощутил прилив радости — вот так должно быть каждую