минуту его дальнейшей жизни. Он, Элис и тепло, разливающееся по телу от одного взгляда на рыжеволосое чудо.

— Ты выглядишь довольным, — заметила ведьма. — Веселишься из-за Зэна?

— Я совру, если скажу, что его злость не поднимает мне настроение, — честно признался Лион.

— Кажется, у Вашей Светлости испортилось чувство юмора, — проговорила Элис. — Пригласить на танец леди Марго? Да от него ведь мокрого места не останется.

— Вот и хорошо — меньше убирать, — отозвался Лион.

— Все еще не смешно, — вздохнула Элис, но уголки ее губ предательски дернулись, выдавая улыбку.

— Хочу, чтобы так было всегда, — прошептал Лион, мимолетно коснувшись губами рыжей макушки.

А потом его взгляд выхватил в толпе одного из двух личных стражников кронпринца. Неуклюже лавируя между танцующих, тот пробирался в сторону Лиона и Элис, и выражение и без того сурового лица не оставляло сомнений — что-то случилось.

Вздохнув, Лион остановился и, перехватив руку Элис, двинулся навстречу неизбежному.

— Вы срочно нужны Его Высочеству, — торопливо поклонившись, проговорил стражник.

— Идем, — Лион оглянулся в поисках Зэна, но того и след простыл.

Хорошо. Его послание успеет к адресату вовремя.

— Его Высочество хочет видеть лишь господина Лионелля… — попытался предупредить стражник, но Лион нетерпеливо взмахнул свободной рукой, оборвав того на полуслове.

— Она со мной. Не обсуждается.

Лион ни за что на свете не собирался выпускать Элис из поля зрения. Не сегодня.

К счастью, стражник не стал спорить. Он повел Лиона в сторону коридора, предназначенного для слуг. По дороге они встречали горничных с подносами, на которых громоздились прозрачные горы грязных бокалов и звенящих тарелок, и нарядных лакеев, которые разносили угощение приглашенным. Они украдкой косились на двух разодетых гостей, забредших туда, куда ни один уважающий себя аристократ и носу не покажет.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, троица свернула в другой коридор, где совсем не было слуг. На всякий случай Лион старательно запоминал дорогу: бывая в замке, он никогда не пользовался тайными коридорами, лишь изучал их на картах, присланных из дворца.

Незаметные, не очень широкие проходы на самом деле были кровеносной системой дворца — пользуясь ими, слуги могли снабжать комнаты королевской семьи и других высокопоставленных обитателей замка всем необходимым — свежим бельем, свечами, фруктами для перекуса — и оставаться незамеченными, не оскорбляя взгляд великих мира сего своим приземленным видом.

Сейчас почти вся прислуга была задействована на кухне, а те, кто оказался свободен, украдкой наблюдали за гостями, чтобы потом в мельчайших деталях обсудить, чье платье оказалось лучше, а чей муж заглядывался на дебютанток. Самые внимательные глаза у того, кто наблюдает из тени. Важные мелочи ускользают, когда взгляд затуманен весельем. Лишь холодное любопытство способно подмечать детали.

За очередным поворотом обнаружился второй личный охранник принца. Он стоял у неприметной, почти сливающейся со стеной двери, вытянувшись по стойке «смирно».

— Покои Его Величества, — дойдя до сослуживца, сопровождающий Лиона и Элис стражник остановился и тихонько постучал.

— Входи уже! — нетерпеливо отозвались из-за двери.

Лион не без удивления опознал голос Эдгара. Что он делает у отца? И почему их привели к спальне короля? Получив разрешение, стражник принца взялся за металлическое кольцо и услужливо распахнул дверь перед Лионом и Элис.

— Быстрее заходи и закрывай за собой! — приказал принц.

Одного взгляда хватило, чтобы понять — произошло непоправимое. Плотные шторы были задернуты, а свет мерцающих светильников не добирался до углов просторной, роскошной спальни. Цветочный аромат изысканных благовоний смешался с запахом крови. Эдгар склонился над непомерно широкой кроватью, на которой серой тенью лежал король. Руки и одежда кронпринца были в крови. Как и одежда короля.

Из угла спальни слышались приглушенные рыдания. Королева, бледная и растрепанная сидела в пышном кресле, прикрывая рот кружевным платком. Ее остекленевший взгляд застыл на поднятой шторе балдахина, а руки дрожали так, что это было видно даже невооруженным глазом.

— Что здесь случилось? — быстро приблизившись, Лион склонился над королем.

Тот был мертвенно бледен, под болезненно подрагивающими веками залегли тени, а в уголках губ запеклись капельки крови. Дыхание с хрипом вырывалось из широкой груди, а едва заметная венка на лбу неистово пульсировала, словно сердце короля билось в утроенном ритме. Седые волосы казались влажными, словно совсем недавно кто-то окатил его водой.

— Ничего хорошего, — Эдгар утер рукавом взмокший лоб и, подняв голову, взглянул на Лиона. — Как думаешь, его еще можно спасти?

Глаза принца лихорадочно блестели, а в движениях ощущалась паническая торопливость.

— Яд? — Лион приложил два пальца к шее короля, нащупывая пульс. Эдгар кивнул, подтвердив худшую догадку. — За лекарем уже отправили?

— Нельзя сюда лекаря, — сквозь зубы проговорил принц, мельком взглянув на мать.

— Неужели Ее Величество?.. — пораженно выдохнул Лион. Как бы королева ни ревновала собственного супруга, каждому в Корнуэльсе было известно: она любила Его Величество больше жизни. Она никак не могла отравить собственного мужа, тем более, посреди бала. Или все-таки могла?

— Позвольте мне, — Элис робко положила руку на плечо Лиона.

Эдгар удивленно взглянул на ведьму, словно только сейчас обнаружил ее присутствие. Хотя, вполне возможно, так оно и было.

— Зачем ты притащил ее с собой?! — гневно воскликнул он, вскакивая с кровати.

— Успокойся и сядь! — Лион схватил принца за руку и силой усадил обратно, а затем, обернувшись к Элис, проговорил: — Будь очень осторожна, ладно?

Элис кивнула, и Лион подвинулся, освобождая для нее место.

— Думаешь, я позволю какой-то ведьме коснуться отца?! — едва не кричал Эдгар, порываясь через Лиона дотянуться до Элис. — Убери от него руки!

— Эдгар, успокойся! — Лион схватил принца за плечи и хорошенько встряхнул. — Не заставляй меня применять силу!

— Она же… она… Ты сошел с ума?! — не унимался принц.

— Доверься мне! Иначе он умрет!

Принц замер, тяжело дыша. Однако оставил попытки помешать Элис.

— Если с ним хоть что-то случится… — только и смог проговорить он.

— Уже случилось, — напомнил Лион и, обернувшись к испуганно замершей Элис, кивнул: — Попробуй.

— Хорошо, — ведьма протянула дрожащую руку и осторожно приложила ладонь к морщинистому, высокому лбу короля.

Закрыв глаза, она глубоко вдохнула и выдохнула. Кончики ее пальцев засветились. Опустив голову, Элис зашептала заклинание. Сияние сделалось ярче. Голос ведьмы постепенно становился громче. Лион насторожился: когда она лечила его, ее руки не дрожали, а заклинание лилось мелодично, словно колыбельная. Теперь же Элис то и дело сбивалась, а голос начал дрожать и срываться… Что-то было не так.

В следующий миг заклинание прервалось — кто-то, схватив Элис сзади, буквально оттянул от постели короля. Лион попытался удержать ее за руку, но это не уберегло ведьму от падения. Неожиданным противником Элис оказалась