просто не рассказал о своем королевском происхождении, но умышленно поставил себя на ступень ниже Марго — наверняка решил проверить, что для нее важнее — настоящий он или титул наследного принца. Выходка, достойная влюбленного дурака.

С другой стороны, Марго, судя по всему, эту проверку прошла. Хотя как это возможно оставалось загадкой — еще прежде, чем уехать в столицу, леди Русс поделилась с Лионом планами найти себе знатного жениха, чтобы окончательно осесть в Мирине и обеспечить себе безбедную жизнь. Тогда слова Марго по-настоящему его задели, ведь Лион сам имел на нее виды.

— По крайней мере, я не помолвлен с твоей лучшей подругой! — проговорил принц.

— Мы договорились разорвать помолвку, как только закончим обучение! — воскликнула она. — Без жениха в лице благородного сына герцога мой папенька, повернутый на приличиях и убежденный, что столица — пристанище греха и разврата, не пускал меня в Академию!

— Мы выпустились несколько месяцев назад, а ты присутствуешь на балу в качестве невесты Лиона, — заметил Эдгар. — А судя по вашему танцу, фиктивностью там и не пахнет!

— Да почему я вообще должна перед тобой оправдываться? — перешла в наступление Марго. — Это из-за тебя все рухнуло! Из-за тебя мне пришлось…

Она умолкла, а в голове Лиона наконец все сложилось — ее внезапный отъезд и хандра, в которую как раз в то же время впал принц. Помнится, он неделями не выходил из комнаты, объясняя все жуткими мигренями и гоняя Лиона в ближайшую таверну за выпивкой. Лион тогда с удовольствием потакал капризам соседа — ему и самому хотелось смягчить переживания от потери надежд и подруги детства, которая уехала, не попрощавшись. Кто бы мог подумать, что причиной их душевных страданий была одна и та же девушка!

— Я сожалею, что все рухнуло, — тихо проговорил Эдгар. — Когда мне сказали, что ты помолвлена, я чуть с ума не сошел… Хотел, чтобы тебе было так же больно, как мне. Я не знал, что помолвка фиктивна.

Вздохнув, Лион бесшумно вышел. Как бы он ни злился на принца за Элис, но объявиться в подобный момент — уже чересчур. Что-то подсказывало, что совсем скоро никому не будет дела до того, что леди Русс, будучи помолвленной, позволила себе приватный разговор с принцем. Кто осмелится осуждать будущую королеву?

Стоило ему об этом подумать, как на горизонте появилось пышное зеленое облако. Лион на всякий случай остановился в двух шагах от охранников, взяв на себя первый пушечный выстрел.

— Я должна поговорить с кронпринцем! — громко сообщила она, пытаясь обойти Лиона.

— Его Высочество занят, — спокойно произнес Лион, становясь на пути леди Питир. — Не следует его беспокоить.

— У меня с ним свидание на балконе! — заявила она, и сразу несколько человек обернулись, навострив уши.

Мысленно выругавшись, Лион обворожительно улыбнулся:

— Он сейчас не один, поэтому рекомендую заглянуть позже. А еще лучше — не сегодня.

— И почему же вы так спокойны?! — леди Питир тряхнула головой, и упругие завитушки закачались, вторя ее движению. — Это же он с вашей невестой там любезничает! Как низко она пала!

— Прошу, говорите тише, — продолжал улыбаться Лион. — Мы ведь не хотим устраивать скандал…

— Очень даже хотим! — не унималась леди. — Если по-другому никак нельзя…

— Вы только взгляните, кто здесь! — перебил ее Лион. — Господин Итан!

Лион взмахнул рукой, приветствуя так кстати проходящего мимо младшего брата Фила, который присутствовал на балу в качестве нового наследника. Похожий на брата темными волосами и яркими глазами, Итан являл полную противоположность взбалмошного Фила — всегда спокойный, сдержанный и молчаливый. Гордость отца, молодой граф с безукоризненными манерами.

Заметив, что к нему обращаются, Итан подошел к Лиону и склонился в приветственном поклоне.

— Позвольте представить вам леди Питир, — проговорил Лион, и дама, окинув Итана оценивающим взглядом, расплылась в довольной улыбке. — А это младший брат моего давнего друга, граф Итан Домасский из рода Виторио.

— Господин граф любит танцевать? — кокетливо поправила волосы леди Питир, мгновенно забыв о принце и Марго.

— Разве что медленные танцы, — растерянно признался Итан, вопросительно взглянув на Лиона.

Лиону же не оставалось ничего другого, кроме как, мысленно извинившись перед бедным Итаном, жизнерадостно заметить:

— Какое совпадение! Леди Питир тоже очень любит медленный вальс, ведь так?

— Обожаю! — горячо заверила она и, схватив под руку новую жертву, потащила за собой в сторону танцующих пар.

Последнее, что сумел разглядеть Лион перед тем, как они смешались с толпой — обращенный к нему упрекающий взгляд синих, наполненных страхом глаз Итана.

Успокоив себя тем, что ни один бой не обходится без вынужденных потерь и Итан страдает ради общего блага, Лион оглядел праздничный зал. К его удивлению, все три монарших трона пустовали, но если с местонахождением кронпринца все было понятно, то отсутствие короля и королевы выглядело странным — они никогда не покидали гостей раньше объявления праздничного банкета.

Подойдя к столу с прохладительными напитками, Лион взял прозрачный стакан лимонной воды с мятой и за раз осушил половину — в зале становилось жарко, да и перепалка с леди Питир, которая теперь счастливо кружилась по залу, страстно прижимаясь к ровному, словно трость, Итану, заставила попотеть.

Стараясь привлекать как можно меньше внимания, Лион пробрался в угол в тени колонны, откуда можно было наблюдать за танцующими, оставаясь незамеченным. Спустя несколько мгновений ему на глаза попались Элис и Зэн, возвращающиеся после прогулки по саду. Оглядевшись, отступник протянул ведьме руку, и она вложила свою ладонь в его.

Они присоединились к танцующим, и Лион невольно залюбовался гибкой плавностью движений Элис. В голове тут же ожило воспоминание об их танце, отчего мучительно захотелось еще разок прижать ее к себе, чтобы вдохнуть сладкий аромат рыжих волос и почувствовать — она вся принадлежит только ему…

— Они восхитительны, не так ли? — Лион так глубоко ушел в свои мысли, что не расслышал, как к нему приблизились со спины.

— Уважаемый Глава Башни, — кивнул Лион. — Да, вы правы: гости сегодня расстарались с костюмами — глаз не отвести.

— Я не о гостях говорю, — ухмыльнулся Азеф. — А о ведьмах…

— Что за глупости, — голос Лиона не дрогнул, хотя внутри разлилось волнение. — Кто бы в здравом уме притащил на бал ведьму?

— Я совру, если скажу, что не понимаю вас, — с притворным сочувствием вздохнул Азеф. — Вы же знаете мой маленький секрет, поэтому я не стану вас осуждать…

— Совершенно не понимаю, о чем вы, — стоял на своем Лион. Что бы ни случилось, сегодня Азеф не посмеет навредить Элис.

— Пусть так, пусть так, — проговорил тот. — Но все-таки, как новый Глава Башни,