обо мне, как об инкубаторе, — огрызнулся Эдгар.

— Пошли уже, инкубатор, — проговорил Лион, поднимаясь на ноги. — Я и без того отсутствовал слишком долго, а тебе еще собираться к торжественному появлению перед толпой восторженных подданных.

— Жду не дождусь, — проворчал Эдгар, поднимаясь вслед за другом. — Вот вообще не до бала теперь…

Как раз в этот момент раздался стук в дверь. От неожиданности принц взмахнул рукой, задев висевшую на крючке швабру, и та, сорвавшись с места, описала красивую дугу и приземлилась аккурат на макушку Лиона.

— Да что ж такое! — возмутился он, потирая ушибленное место.

— Будущий советник короля должен быть готов к самым неожиданным ударам в самых неожиданных местах! — назидательным шепотом заметил Эдгар. — Проверка провалена. Ты убит.

— Иди ты! — отмахнулся Лион.

Стук повторился. И кому понадобилось ломиться в закрытую каморку?

— Почему вообще ты затащил меня в хранилище инвентаря? — шикнул Лион, представляя, какой скандал разгорится, если их сейчас обнаружат — раскрасневшийся от сидения в душной комнатушке Первый Меч и растрепанный, полураздетый принц. — Не печешься о своей репутации, подумал бы о моей!

— Твоя репутация первого бабника королевства не пострадает от сплетенки про наше жаркое свидание в подсобке, — отозвался принц. — Я мужчина видный, так что…

— Что вы, Ваше Высочество, — сквозь зубы процедил Лион. — Куда мне до первого бабника… Боюсь, мне вечно суждено быть вторым — за вами не угонишься…

Возражения принца потонули в остервенелом стуке, после которого кто-то усердно подергал кольцо.

— Лион! Я знаю, что ты там! Выходи немедленно! — знакомый раздраженный шепот, больше похожий на предупредительную трещотку гремучей змеи, заставил Лиона покрыться испариной: Марго просто так не уйдет. — Мне плевать, с кем ты там, но прямо сейчас ты идешь со мной! Открывай, иначе я позову стражу и выломаю эту чертову дверь!

Лион взглянул на побледневшего принца. Ну вот, замер испуганным кроликом, а ведь всего минуту назад бахвалился, что сплетни его не страшат.

— Пошли, пока она дверь не сломала! — Лион схватил принца за жилетку и, отбросив в сторону швабру, удерживающую дверь, рванул кольцо на себя.

Злая Марго ждала на пороге, отбивая носочком туфельки чечетку. Ее темные глаза горели яростью, и Лион невольно вспомнил времена, когда она, будучи ребенком, наравне с мальчишками размахивала кулаками, отстаивая право играть в те же игры. Тогда, правда, никто кроме него и Фила, не проникся энтузиазмом воинственной девчонки.

— Показать тебе, где стоит пунш?! — сходу набросилась на него Марго. — Ты вообще не там искал!!! Или ты решил, что я стану мириться с таким откровенно наплевательским… Ты?!

Ее удивленный взгляд застыл на замершем за спиной Лиона принце. Всего несколько мгновений, и Марго взяла в себя в руки. Черные глаза презрительно сузились, розовые губы изогнулись в надменной улыбке.

— Даже спрашивать не буду, как тебе удалось пробраться во дворец, еще и в таком виде, — она брезгливо наморщила нос и демонстративно повернула голову к Лиону. — Не знаю, чем ты занимался тут с этим, — она кивнула в сторону застывшего тенью Эдгара, — но через полчаса прибудет королевская семья, и ты должен быть рядом со мной, учтив и весел! С пуншем! И приведи себя в порядок, перед тем, как вернуться в зал! Я не позволю меня опозорить!

Она бросила мимолетный взгляд на принца и, развернувшись, быстро зашагала в сторону фуршетного зала, зло цокая каблучками. Короткие темные завитушки волос подпрыгивали в такт ее шагам.

Лион обернулся к Эдгару, отметив неестественную бледность принца и подозрительно стеклянный взгляд, провожающий удаляющуюся фигуру Марго.

— Испугался? — усмехнулся он, похлопав принца по плечу. — Позволь представить — моя невеста, нежный цветок графства Русс, леди Маргарет. Хотя, судя по ее реакции, вы уже знакомы. Я заинтригован.

— Твоя невеста… — проговорил принц и, развернувшись, зашагал в противоположную от праздника сторону. — Увидимся через полчаса.

— А как же «между нами не должно быть секретов»? — насмешливо бросил вдогонку Лион.

Эдгар вскинул руку и от тени колонны отделились две фигуры, в свете настенных светильников оказавшиеся личной стражей наследника. Один из стражей накинул на плечи принца черный плащ с капюшоном, а затем троица скрылась за поворотом.

— Когда только умудрились, — покачал головой Лион.

По всему выходило, что Марго прекрасно и, вероятно, весьма близко знакома с Эдгаром. При этом она явно не догадывалась о его статусе, иначе не стала бы так настаивать на знакомстве с принцем, и уж тем более — в открытую грубить наследнику. Лион решил не портить сюрприз с разоблачением личности будущего монарха — очень уж хотелось посмотреть на выражение лица подруги детства, когда она осознает глубину своего промаха. К тому же, такая маленькая недоговорка вполне могла считаться местью за несправедливую выволочку в присутствии лучшего друга.

Хотя в одном Марго права: нужно срочно возвращаться — он вовсе не собирался надолго оставлять Элис без присмотра. Лион двинулся в сторону всеобщего веселья. Проходя очередную развилку коридора, он боковым взглядом приметил скользнувшую в сторону тень, однако, когда он повернул голову, коридор оказался пуст. Нахмурившись, Лион прибавил шаг — этот бал нравился ему все меньше.

***

Приглашенные гости, восполнив силы закусками и напитками, потихоньку перетекали в основной зал, где после приветствия монаршей семьи должны были начаться танцы. Незамужние леди, сбившись кучками, хихикали, поглядывая в сторону мужчин, не обремененных брачными отношениями, а те усердно делали вид, что кокетливые взгляды их ничуть не волнуют, обсуждая ужасно важные, судя по выражениям их лиц, и очень мужские вопросы.

Уже состоявшиеся парочки заняли балкончики и укромные уголки, а возрастные аристократки разместились на нарядных стульях вдоль стен, зорко следя за приличным и неприличным поведением дочерей и подопечных, своих и чужих. Что ни говори, королевский бал для дебютанток — великолепная возможность заручиться поддержкой авторитетных матрон. Удачный прием гарантировал удачное замужество, а потому важность подобных мероприятий сложно было переоценить.

Марго обнаружилась в тени боковой колонны, и выражение ее лица не вселяло оптимизма. Прихватив с подноса проходящего мимо слуги два бокала с шампанским, Лион направился к ней.

— Держи, — он протянул руку, и Марго, не отнекиваясь, схватила предложенный бокал и, осушив его залпом, забрала у Лиона второй. — Осторожно, это не пунш, — усмехнулся он, — а ты не хотела промахов.

— Плевать! — проговорила Марго и опустошила второй.

— Вижу, встреча со старым другом не на шутку тебя взволновала, — заметил Лион, осматривая зал в поисках Элис.

— На балконе они, звездами любуются, — усмехнулась подруга, возвращая пустой бокал. — Тоже волнуешься?

— Нет, — стиснув зубы, ответил Лион. — С чего бы мне волноваться: я просто убью его, если он позволит себе лишнее.