— Вот почему лучше доводить начатое до конца, даже если речь всего-то об учебе, — усмехнулся Лион, преспокойно выдержав раздраженно-испепеляющий взгляд подруги детства. — Не переживай, сегодня у тебя непременно появится шанс представиться кронпринцу.

— Вот и чудно, — сквозь зубы процедила она.

— Так что именно тебя в нем интересует? — как ни в чем не бывало продолжил расспрашивать Лион. — Привычки? Любимые блюда? Предпочтения в девушках?

— Допустим все это! — выдержка явно начала подводить Марго.

— Государственная тайна, — Лион блеснул белозубой улыбкой и пригнулся, уворачиваясь от запущенного в него веера.

— А вас, госпожа Элис, не интересует, хорош ли принц? — тоном светской беседы поинтересовался Зэн, игнорируя буйную парочку.

— Убеждена, он достойный молодой человек, раз господин Лион с ним подружился, — отозвалась она.

— Особенно если не воспринимать каждое его слово за чистую монету, — добавил Лион. — Политик из него выйдет отменный — заболтает кого угодно.

— А как же государственная тайна? — раздраженно уточнила Марго.

— Госпожа Элисанна — надежная юная леди, — совершенно серьезно заметил Лион. — Ее воспитанием занималась лично герцогиня, и у меня нет сомнений касательно ее порядочности. Она точно не убежит после второго танца со словами, что бал ее разочаровал…

— Ах ты… — щеки Марго уже алели не хуже маков.

— Вы только посмотрите, какая стена! — воскликнула Элис, раздвинув занавески, и тем самым спасла Лиона от новой вспышки гнева невесты.

— Городские ворота, — заметил Зэн. — Вот уж не думал, что еще когда-нибудь мне доведется их пересечь…

***

Оживленные улицы Мирина встретили их криками торговцев, голосами детей и шумом проезжающих мимо экипажей. За время отсутствия Лиона столица ничуть не изменилась, разве что принарядилась праздничными лентами да фонариками в честь предстоящего королевского бала. В воздухе витал аромат уличной еды, и Лион невольно вспомнил, как они с кронпринцем убегали от охраны, чтобы до поздней ночи гулять среди пестрых лавок, выискивая приключения, и лакомиться сочными шашлыками на длинных шпажках, запивая пряное мясо знаменитым карнуэльским элем.

Воспоминания об эле всколыхнули и другие, более свежие и не менее яркие — об их с Элис прогулке на фестивале и чудодейственном эффекте имбирного напитка. Он обязательно заведет ее в свою любимую харчевню и без зазрений совести угостит самым вкусным элем, а потом они отправятся на холм, откуда столица видна как на ладони, и он будет целовать малиновые губы с привкусом лета…

Взглянув на Элис, прилипшую к окошку и восторженно рассматривающую округу, Лион мысленно усмехнулся: бедняжка даже не подозревала, какие смелые мысли бродят в его голове. Хотя когда она оказывалась в его объятиях, все менялось — в рыжей ведьме скрывался целый вулкан чувственности, и именно Лиону приходилось прилагать усилия, чтобы сдержать ее копившийся годами напор.

К счастью, они прибыли вовремя, а значит могли появиться вместе с другими гостями, не привлекая к себе особого внимания. Многие предпочитали приезжать в последний момент с прямо противоположной целью. Обычно Лион не волновался о взглядах других, но сегодня рядом с ним находилось сразу три человека, за которыми нужно присматривать. В особенности он переживал за Элис — как она перенесет свой дебют, справится ли с эмоциями.

К тому же Лиону позарез нужно было поговорить с Эдгаром до его официального появления, а значит, придется на время оставить всю честную компанию без присмотра, чтобы пробраться к наследному принцу. В общем, чем ближе они подъезжали к дворцу, тем сильнее в груди Лиона разрасталось беспокойство.

Их встретили двое лакеев, которые приставили к экипажу лестницу и помогли дамам выбраться. Лион задержался всего на миг, чтобы отдать распоряжение занести швабру Элис, укрытую белой накидкой, прямиком в комнаты, отведенные воспитаннице герцогини. Он позволил себе лишь один жадный взгляд на рыжую ведьму, которая, кажется, даже не подозревала об эффекте, который производила на встречавшихся по пути людей.

Но Лион видел. Видел округлившиеся глаза и многозначительные взгляды, которыми ее провожали, слышал, как шептались за ее спиной те, кому никогда до нее не дотянуться. Он радовался и печалился одновременно. Радовался, потому что она заслужила каждого восторженного вздоха в свой адрес. Однако ее тонкие пальчики сейчас сжимали не его локоть, и это злило его гораздо сильнее, чем было позволительно.

— Ради богини, Лион, прекрати пожирать ее взглядом и удели немного внимания собственной невесте, — тихо, сквозь вежливую улыбку проговорила Марго, впиваясь в его руку болезненной хваткой.

— Конечно, дорогая, — Лион нацепил на лицо дежурную обаятельную улыбку и запретил себе даже смотреть в направлении Элис. Отец прав: он не должен демонстрировать на людях свои чувства, это может навредить ведьме, ведь на балу наверняка присутствовали заговорщики. — Твое платье просто восхитительно. Как и ты. Сияешь ярче солнца.

— Не перегибай, — проговорила Марго, продолжая раздавать улыбки, то и дело приседая в приветственных поклонах. — Понабрался плоских комплиментов от этого прохвоста Зэна… Светлых дней, госпожа Бизардия, прелестное платье!

Они медленно шагали по широкому коридору королевского дворца, вдоль высоченных позолоченных колонн, мимо величественных портретов почивших королей. Должно быть, Элис ослеплена роскошью внутреннего убранства, думал Лион. Даже для него каждое посещение дворца виделось вылазкой в другой мир, где даже воздух, казалось, пропитался золотой пылью.

— А она здесь что делает? — прошипела Марго, и Лион взглянул в сторону, куда был направлен взгляд подруги.

У самого входа в зал, прихлебывая шампанское, громко разговаривала леди Питир. Ее кричащее салатовое платье, расшитое изумрудами и бисером, зеленило светлую кожу, а вульгарный бант на шее с огромным камнем в центре, казалось, имел одну-единственную цель — не дать пухлым щечкам съехать к чересчур оголенным прелестям.

— Объедает королевство? — предположил Лион, но желание шутить исчезло, едва он рассмотрел собеседника леди Питир. — С каких это пор Глава Башни посещает балы?

— Слышала, он сильно отличается от предшественника, — тихо проговорила Марго. — Взялся строить из себя светского льва. Да и во дворце, говорят, теперь он частый гость. Все меняется.

— Точно, — отозвался Лион. — Правда, что-то перемены не внушают оптимизма.

— Как бы протиснуться мимо этой жабы незамеченной… — вздохнула Марго.

— Боюсь, что никак, — ответил он, заметив, как Азеф, повернув голову, вперился взглядом в идущую на шаг впереди них Элис.

Взгляд Главы Башни совсем не понравился Лиону — так неприкрыто рассматривать даму не позволялось ни на одном мероприятии, а уж блеск, появившийся в глубине черных глаз инквизитора, нельзя было спутать с простой заинтересованностью — то было ничем не прикрытое желание.

— Открутить бы ему голову, — вздохнул Лион.

Ускорив шаг, он обогнал Элис и Зэна, утащив вслед за собой возмущенно трепыхающуюся Марго. Увы, им придется обеспечить ведьме прикрытие, чтобы у Главы