Когда во времена их учебы в Академии Лион посмеивался над очередным увлечением принца, тот отмахивался, пеняя на то, что пока он не женат, можно позволить себе самый изысканный десерт, ведь после свадьбы придется перейти исключительно на хлеб и воду.

— И что ты хочешь от меня? — уточнил Лион.

— Пожалуйста, сделай так, чтобы она ко мне не приближалась! Ради тех счастливых дней, когда мы с тобой делили комнату в общежитии Академии! — принц схватил друга за рукав. — Я придумаю, как отменить помолвку, но если она сегодня скомпрометирует меня — а она непременно попытается — я обязан буду жениться.

— И как, по-твоему, я должен это устроить? — спросил Лион, уже догадываясь, о чем попросит принц.

— Возьми огонь на себя, — просиял Эдгар. Кажется, собственное решение казалось ему чем-то гениальным. — Ты ведь мой будущий советник, лучший друг, а друзья должны помогать друг другу!

— Помогать, значит… Мало того, что с назначением твоим советником я вынужден попивать чаек с ядом, привыкая к привкусу дворцовых интриг, так теперь еще и твоих неугодных пассий предлагаешь охмурять? Не слишком ли для лучшего друга, Ваше Высочество?

— Ты пьешь чай с ядом? — ужаснулся Эдгар. — Действительно перебор…

— К тому же я прибыл с невестой, — продолжил Лион. — Как прикажешь ей объяснять свой внезапный интерес к такому лакомому кусочку, как госпожа Питир? Да она меня живьем закопает!

— Темпераментная, да? — Эдгар задумчиво обхватил подбородок, уставившись на ближайшую к нему швабру с видом мученика. — Беда-беда. Что же делать? Объявить себя больным? Слушай, а можешь мне легонько мечом по бедру шарахнуть? Скажу — случайно поранился, танцевать не смогу…

— Да ты никак бредишь, — покачал головой Лион. — Ранить наследника — и окончить свои дни на гильотине? Пожалуй, откажусь, хоть руки и чешутся тебя хорошенько приложить, чтобы мозги на место встали.

— Не хочу танцевать с Питир! — принц уронил голову и прикрыл лицо ладонями. — Она стра-а-ашная!

— Крепись, высочество, — Лион утешительно похлопал друга по спине. — Но есть и хорошая новость — в программе танцев несколько раз значится медленный вальс, который, по заверениям твоей будущей супруги, у нее выходит вполне прилично.

— Издеваешься, да? — принц поднял голову, осуждающе взглянув на друга. — А у самого рыльце в пушку… Поговаривают, крутишь роман с воспитанницей матери. И это при живой-то невесте! Как не стыдно, благородный Первый Меч! Ай-ай-ай!

— По поводу этого, — вмиг посерьезнел Лион. — Что здесь делает Азеф?

— Не совсем улавливаю связь, — приподнял бровь принц. — Но ответ — бесит меня. Достал уже, если честно. После назначения Главой Башни просто жизни не дает — во дворец, как к себе домой. Новый лучший друг отца.

— А ведьмы? — Лион внимательно наблюдал за реакцией друга. Знает ли он правду?

— А ведьмы… — принц недовольно скривился. — Бывают время от времени в отцовских покоях. Почему ты спрашиваешь? Кажется, раньше ты был категоричен на их счет.

Лион внимательно изучал лицо друга. Не похоже, чтобы он знал какую-то страшную тайну. Возможно ли, чтобы заговор Башни прошел мимо наследника? Или Эдгар просто делает вид, что ничего не знает?

— Ты сказал, что между нами не должно быть секретов, — напомнил Лион.

— Верно, — подтвердил принц.

— Что можем доверять другу, словно мы — единоутробные братья, — продолжил Лион.

— Да-а-а… — Эдгар подозрительно прищурился.

— Что на свете нет более надежной дружеской связи, чем наша…

— Ты собираешься цитировать весь тот бред, что я наговорил тогда, перебрав в пивнушке? — не выдержал принц. — Я уже извинялся! Больше не стану!

— Как раз сейчас я искренне надеюсь, что сказанное тобой в тот день — истинная правда, — поспешил заверить друга Лион. — Ведь если бы ты знал какую-то большую тайну про ведьм, ты непременно поделился ею со мной?

— У меня сейчас создается впечатление, что это ты разузнал какую-то большую тайну про ведьм, но никак не решишься спросить у меня напрямую, — задумчиво предположил Эдгар. — Это как-то связано с Азефом и моим отцом?

— Думаю, да, — не стал увиливать Лион. В конце концов, он очень надеялся, что Эдгар примет его сторону. — Что если я скажу, что больше не считаю ведьм бездушными вещами?

— Есть основания? — серьезно уточнил принц. — Что ты выяснил?

Глубоко вздохнув, Лион обрисовал Эдгару всю ситуацию, опустив некоторые подробности, касающиеся Ордена Отступниц и его с Элис отношений. Рассказал он и о проведенном в последние недели расследовании, в ходе которого удалось выяснить, на чьих землях к услугам ведьм прибегали чаще и охотнее, чем в других местах.

К моменту, когда Лион закончил, глаза принца сильно расширились. Если подумать, сам Лион испытал не меньшее потрясение, когда узнал об истинном положении дел. Эдгар несколько раз открывал и закрывал рот, порываясь что-то сказать, но не находя нужных слов. А что тут скажешь? Ему, будущему королю, должно быть, было еще обиднее осознавать глубину обмана, в котором, судя по всему, участвовал его собственный отец — человек, поклявшийся посвятить жизнь служению народу.

Только по какой-то причине часть того самого народа превратилась в безвольных марионеток, вынужденных исполнять указания менее талантливых, зато более богатых и влиятельных людей. Лион как никто другой знал, что для Эдгара значила власть, принадлежащая ему по праву рождения. Знал он и о несбыточных мечтах принца сделать Корнуэльс образчиком процветающего королевства. И тут — такое. Прямо перед носом.

— Если бы я знал тебя хуже, то решил бы, что ты сошел с ума, — наконец проговорил Эдгар, ощупывая собственный лоб. — Просто в голове не укладывается… Выходит все это время… И эти заведения… Да это ж настоящие бордели, получается!

— Получается, — согласился Лион.

— А Орден Отступниц? — встрепенулся принц.

— Я еще до конца не разобрался, — признался Лион. — Но они точно не враги. Судя по всему, в него входят ведьмы, которым удалось покинуть Башню или вовсе в нее не попадать. И их последователи.

— Я должен все обдумать, — Эдгар взъерошил и без того растрепанные волосы, а в следующий миг его брови поползли вверх, словно его только что осенило: — Знаешь, я ведь по-прежнему считаю, что предыдущий Глава скончался слишком уж скоропостижно, едва мы окончили Академию. Прямо-таки удивительное совпадение. Словно освободил для кого-то место. Как удобно, что есть Орден Отступниц, правда? Вот прям все на свете злодеяния на них можно спихнуть.

— Вполне вероятно, что Азеф к этому причастен, — согласился Лион. — Кто бы мог подумать, что у этого молчуна столько влияния. Откуда?

Принц вновь ушел в себя, задумчиво поглаживая переносицу.

— В любом случае, будь настороже, — попросил Лион. — Не лезь на рожон, береги королевский генофонд.

— Бесит, когда ты говоришь