— Драконом! Кто так ходит? Вот как надо! Шах и мат!

Мумий радостно засмеялся, допил очередную бутылку и откинулся на диване.

— Обожаю отдыхать интеллектуально.

— Вот что играете?

— О, Ваня, — мумий помахал мне рукой, — в битву царей — старинная разминка для ума.

— Ну-ка, объясните правила.

Я занял место Свена. Правила у игры были проще, чем у шахмат, а фигур больше. Пехотинцы, рыцари, драконы, мантикоры, орки, маги, катапульты, таран, бард и царь. Кроме того, можно было возвращать «убитые» фигуры в виде зомби.

— Хочешь попробовать? Первый раз я дам тебе фору, — мумий подмигнул мне.

— Почему бы и нет.

Свен хлопнул в ладоши. Фигурки сами вернулись на доску и построились в три ряда.

— Ходи первый.

— Драконом, — зашептал мне на ухо Свен, — первый ход лучше всего драконом.

— Погоди, я должен разобраться сам.

Я присмотрелся к доске. Фигурки, явно с наложенными заклятиями, корчили друг другу рожи, зевали, показывали противнику неприличные жесты и скучали. Заметив мой взгляд, царь замахал крохотными ручками. Стал показывать на рыцарей и шагать на месте. Я кивнул «Владыке» доски и потянулся к рыцарю.

Глава 37

Над моими первыми ходами мумий посмеивался.

— Ничего, внучок, мастерство приходит с опытом.

Свен, повздыхав, что я не слушаю советов, сел рядом с мумием. Ставишь на победителя, дружок? Ну, это мы ещё посмотрим!

— А я вот так, — мумий вывел вперёд мантикор с поддержкой магов.

Фигурка царя хмыкнула и указала мне прикрыться пехотинцами. Почему нет? Не корову же проигрываю.

— Ха-ха!

Мумий веселился. Его мантикоры прорвали мой центр, уничтожив пехоту. Следом двинулись маги, громя рыцарей.

— Десяток ходов, и я поставлю тебе мат.

Я пожал плечами. Мой царь ухмылялся и потирал миниатюрные ручки.

— Ты бы хоть своих магов вывел, — подсказал мумий, — а то ведь всухую проиграешь.

Отвечать я не стал: мы с царём готовили реванш.

— Три хода до мата, — объявил мумий и потянулся за бутылкой.

— Не будем так спешить.

Вот теперь действительно пришла пора магов. Только они не нападали, а подняли мои павшие фигуры. Зомби-рыцари ударили в спину вражеским фигурам.

— Как?!

Мумий пытался выручить своих, но капкан сжал челюсти. Через три хода мумий остался без магов и мантикор.

— Двукратный перевес, — покачал головой Свен и пересел на мою сторону.

— Как так, — мумий склонился над доской, — не может быть! Меня, некроманта, побили зомбями? Да я сейчас…

Но магов у мумия не осталось. Через десяток ходов он повалил фигурку своего царя и поднял руки.

— Сдаюсь, чистая победа. Новичкам всегда везёт.

Я отсалютовал своему царю и пожал руку дедушке.

— Хорошая партия. Ещё одну?

Мумий поджал губы.

— Даже не знаю. Устал я что-то…

— Владыка, — в комнату заглянул Кейри, — пришёл ответ на ваше письмо.

— Тогда, может быть, позже.

Я встал и пошёл за письмом. Уже в дверях я обернулся: напротив мумия уже сидел Свен, а «уставший» дедушка расставлял фигуры. Ладно, больше не буду портить старику короткий отпуск.

Почерк Лорен я узнал сразу. Рада подарку, уезжаю в загородное поместье с родителями, увидимся через два дня. Ну вот, придётся ждать и мучиться. Но судя по тону письма, финал должен оказаться приятным.

***

Шагру я отправил обратно в Калькуару. «А когда мы домой? А почему так долго? А там бабушка ждёт». Вызвал Казну, запихнул внутрь орку со всеми пакетиками, и приказал высадить где-нибудь в замке. Вот не возьму в следующий раз, будет знать, как канючить.

Неспешно поужинав в ресторанчике, я вернулся в особняк. Мумий продолжал гулянку и только что очередной раз выиграл партию у Свена. На парня было жалко смотреть: сидеть с мумием и всё время проигрывать — хоть кого достанет.

— Свен, ты ужинал?

— А? Я? Нет, кажется.

— Иди, поешь, а с Гебизе пока я поиграю.

Мумий недовольно нахмурился.

— С тобой неинтересно.

— Не хочешь в «битву царей», можем во что-нибудь другое.

— Например?

— В «Чапая», к примеру.

Во взгляде старика мелькнул интерес.

— Расскажи.

Я убрал с поля фигурки. Что использовать вместо шашек? Недолго думая, я сунул руку в кошель и вытащил монетки. Золотые оставил себе, серебряные высыпал мумию.

— Как играть-то?

— Расставляй свои фишки в крайнем ряду.

— Так, а дальше что?

Улыбнувшись, я щелчком отправил свою монету в сторону мумия.

— Ай! Ты чего швыряешься?!

— В этом и соль игры. Надо выбить все фишки противника с поля.

— Глупость какая.

— Сдаёшься?

— Да, прямо сейчас.

Мумий щёлкнул монету и выбил сразу две моих.

— Ага! Давай, твой ход.

— Нет, твоя фишка осталась на поле, значит бьёшь снова ты.

Глаза мумия загорелись.

— Ну, держись!

Первую партию мумий выиграл.

— Новичкам везёт, — вернул его же фразу я.

— Это не везение, мой дорогой внук, а настоящее мастерство.

Вторую партию я снова продул, а на третью взял реванш.

— Ещё!

Меня спас вернувшийся Свен.

— Вот он будет. А я спать, поздно уже.

Мумий хищно оскалился.

— Садись, малыш. Сейчас я научу тебя старинной игре Тёмных Владык «Ча-Па-Йа».

Когда я поднимался в спальню, мне в спину неслись радостные возгласы мумия и звон сбитых с доски монеток.

***

Утро началось так себе. Проснулся поздно и в дурном настроении. За окном лил дождь и серые тучи висели низко-низко. Где моя утренняя чашечка кофе? Где болтушка Шагра? Ах да, я же сам её отправил в замок. С другой стороны, это не повод отказывать себе в маленьких радостях. Вызвать Казну? Но тогда придётся вставать, а мне совершенно не хотелось вылазить из-под одеяла. Какие ещё есть варианты?

Наружу я вылез одной рукой. Нащупал брошенные на стул штаны. Отцепил от пояса кошель и втянул к себе в тепло. Развязал горловину и заглянул туда одним глазом: темнота и больше ничего.

— Казна, ты здесь?

Из кошеля послышался шум, звук разбитой чашки и кто-кто закашлялся.

— Это что? Кто здесь?

— Я.

— Я? Тёмные боги! Это ты, совесть? Прости, не верила в тебя раньше. Сразу скажу: в содеянном раскаиваюсь. Тот сундук с золотом не утаивала, просто отложила на белый день.

— Перестань. Я Владыка.

— А?

— Владыка. По буквам сказать?

— Ой! Правда вы? А как вы это со мной разговариваете? Вы же того, снаружи. А я внутри. Ну, в себе. Или уже нет.

— Через кошель. Помнишь? Я через него скелетов могу достать.

— Тьфу! — Казна закашлялась, — ну и напугали же вы меня. Что-то случилось?

— Нет, просто хочу кауаффий. Будь добра, скажи Шагре, пусть сварит мне чашечку. А ты мне